スタンリー・ウィルソンは10年前、テキサス州ダラスのマンション複合施設で発生した6つの警報が鳴る火災と戦っていた際に亡くなりました。消防士2人が病院に搬送され、住民2人が煙を吸い込んで現場で治療を受けましたが、全員無事でした。翌年、訓練やリスク評価の問題点などを指摘する2つの報告書が公表されました。
パラダイム・ロボティクスの創業者兼CEOであるシッダールト・タクル氏は、自身のスタートアップの成り立ちを説明する際にウィルソン氏に言及した。この死をきっかけに、彼は消火活動の戦術に関する探求へと突き進んだ。
「消防士たちは、連邦政府の命令により、建物火災の中で人命を捜索しなければならないという問題に苦慮していました」とタクール氏は語る。「そのため、彼らは日々、命の危険にさらされる状況に置かれています。彼らは基本的に、消火活動を行う前に、燃えている建物の中に入り、犠牲者を捜索しなければなりません。つまり、閉じ込められたり、瓦礫に閉じ込められたり、道に迷ったり、酸素が不足したりする可能性があるのです。視界は非常に悪く、気温も非常に高いのです。」
ロボット工学の応用としては、この手の分野としては極めて単純明快です。適切な技術があれば、システムは人間を派遣する前に現場を調査し、閉じ込められた人や潜在的な危険がないか、被災エリアを評価できます。パラダイムは、この分野に参入した最初の企業ではありませんが、ロサンゼルス市消防局に27万8000ドルを投じたThermite RS3のような製品よりも、より手頃な価格のソリューションを提供することに注力しています。
FireBotが安価になるというわけではありません。来年第3四半期の発売時には、9万ドルの価格で提供される予定です。資金力のある部署であれば、このシステムを直接購入することも、RaaSモデルを通じてリースすることも可能です。タクル氏によると、パラダイム社はFireBotの寿命を約10年とすることを目標としています。
火災現場の建物内部は非常に構造化されていない複雑な構造のため、このシステムは遠隔操作されます。パラダイム社はFireBotを「世界初の耐高温性、無線制御、障害物登攀能力を備えた無人ロボットで、火災現場に投入することで、消防士が建物火災現場に物理的に侵入して命を危険にさらすことなく、効率的に人命を捜索・特定し、危険な状況を特定することができます」と説明しています。
タクール氏はさらにこう付け加える。「その秘密は主に2つの要素から生まれています。1つは材料選定における豊富な専門知識、つまり特殊合金、特殊な設置材料、特殊な冷却技術です。そしてもう1つは設計です。熱が材料にどのような影響を与えるかを理解することです。プラットフォーム全体は、耐高温性だけでなく、耐火性も備えていなければなりません。」
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「現在、投資家と協力して資金調達ラウンドを進めています。ロボット工学は非常に難しく、資本集約的な分野だからです」とタク氏は語る。「今のところ、限られた範囲の活動には十分な資金が集まっていますが、もっと多くのことをしたいと考えています。継続的な研究開発を行い、チームメンバーを増やし、技術を進化させ、消防士にフィードバックを提供するためのロボットをもっと開発したいと考えています。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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