昨秋、ラケシュ・マサーさんは、娘がスタンフォード大学の学生クラブのパーティーから帰ってくるのを、夜明けまで待ち続けた。
「彼女は午後2時半に、満面の笑みで入ってくるんです。謝罪とか、そういう言葉は一切ありません」とマサー氏はTechCrunchに語った。「『パパ、次のマーク・ザッカーバーグに会ったわ！』って言うんです」
10社のスタートアップの創業者であり、長年の投資家でもあるマサー氏は、決して世間知らずではない。シグマ・ヌーのパーティーで20歳の若者を次世代のソーシャルメディア創業者と呼ぶのは、大胆な宣言と言えるだろう（昨今、ザッカーバーグ氏との比較は、必ずしも好ましいとは言えないかもしれない）。しかし、週末が終わる頃には、マサー氏は完全に乗り気だった。スタンフォード大学を中退したテディ・ソロモン氏とアシュトン・コファー氏が共同創業したFizzに75万ドルを投資し、その後CEOに就任したのだ。
約1年後、Fizzはマサー氏自らがリードした450万ドルのシードラウンドを完了したばかりだ。現在、匿名で大学限定のReddit風ソーシャルアプリであるFizzは、スタンフォード大学だけでなく、ライス大学、イーロン大学、ダートマス大学、ウェイクフォレスト大学、チャップマン大学、チューレーン大学などの大学にも広がり、来年末までに1,000以上の大学に拡大する計画だ。
大学キャンパスでの孤立を緩和するアプリ
一体、このいわゆる「次のマーク・ザッカーバーグ」とは誰なのだろうか。そして、彼はどのようにして60歳代のシリコンバレーのベテランを説得し、自ら立ち上げたばかりのソーシャルメディア・プラットフォームの指揮を執らせたのだろうか。
元経済学専攻のソロモンは、スタンフォード大学の「COVIDクラス」の一員だったと告白することからフィズ誕生の物語を始めます。彼は2020年秋に入学しましたが、意欲的なティーンエイジャーにとって、次の冒険を始めるには最悪の時期だったかもしれません。予想通り、パンデミックの影響でキャンパスでの生活や交流が安全ではなくなったため、友達を作ったり、コミュニティの一員であると感じたりするのは困難でした。
「スタンフォードに着いた途端、スタンフォードから完全に孤立していると感じました」とソロモン氏はTechCrunchに語った。「社会不安がひどすぎるんです。1200人の学生がいるGroupMeに入れられましたが、そこで話すのはたぶん4人だけで、これはダメだと思いました」
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そこで彼は、大学生による大学生のためのアプリの開発に着手し、クラスメイトたちが孤独を感じにくくなり、キャンパス内で有意義なつながりを築けるようにしたいと考えました。
Fizzは大学生のみが利用可能で、ユーザーは自分の大学のFizzコミュニティにのみアクセスできます（Fizzは私にアプリのデモを見せてくれましたが、私は学生ではないため、アカウントを作成してテストすることはできませんでした）。アプリでは、学生は匿名のテキスト投稿、アンケート、写真を投稿でき、クラスメートはそれらに賛成票または反対票を投じることができます。ユーザーは互いにダイレクトメッセージを送信でき、必要に応じて身元を明かすことも可能です。
一見すると、Fizz はそれほど悪質ではない YikYak のように見えるが、Mathur 氏と Solomon 氏は、学生が登録できるのは学校の有効な .edu アドレスを持っている場合のみである点が Fizz とは異なると述べている。
「最大の差別化要因は、モデレーションの実施方法です」とソロモン氏はTechCrunchに語った。Fizzは、標準的なAIベースのコンテンツスクリーニングを補完するモデレーターを学校ごとに約15人雇用している。モデレーターには報酬が支払われるが、ソロモン氏はその金額を明かさなかった。「投稿は、当社のコミュニティ全体で平均1分以内に削除されます。禁止されたユーザーはミュートできます。コミュニティから禁止された場合、再参加はできません。なぜなら、他に入力できる学校のメールアドレスがないからです。」
ソロモン氏は、キャンパス文化に精通している学生だけが超ローカルな投稿の本質を解釈できるため、仲間によるモデレーションが重要だと考えている。
「もし誰かがアプリに『アリラーガは最悪』と投稿したら、海外の中央管理チームは『アリラーガ？ アリラーガをいじめている。この投稿を削除すべきだ』と言うでしょう」とソロモン氏は説明した。「しかし、スタンフォード大学の学生は『アリラーガは食堂の名前だ。食堂の食事のことを言っているんだ』と言うでしょう」
創業者によると、スタンフォード大学の約7,600人の学部生のうち95%がアプリをダウンロードしており、ライス大学では70%にとどまっている。この普及率はやや誇張されているかもしれない。Fizzは、ダウンロードと引き換えに無料のドーナツを提供することで、キャンパス内でアプリを宣伝している。これは、大学生をターゲットにしたスタートアップ企業ではよくある戦略だ。しかし、ソロモン氏によると、Fizzはそれでもキャンパスで確固たる地位を維持しているという。
「どのキャンパスでも、毎日50～60%のユーザーがプラットフォームにアクセスすることになります」とソロモン氏はTechCrunchに語った。
Fizzは、CEO自らがシードラウンドを主導し、全米のキャンパスへの展開に向けて450万ドルを調達しました。2023年度末までに、Fizzは米国内の1000以上のキャンパスに展開することを目指しています。しかし、これほどの急速な成長には慎重な対応が必要です。さもないと、FizzはYikYakと口にするよりも早く、悪循環に陥ってしまう可能性があります。
Fizzの他の投資家には、Lightspeed、Octane、そして他のエンジェル投資家もいます。マサー氏自身も、1998年にAmazonに売却したeコマース企業Jungleeを含む6つのスタートアップ企業からエグジットしています。また、DropboxやOpenTableといった消費者向けスタートアップ企業にも売却しています。
盛り上がるか、消えるか？
Fizzは、学生たちのより本格的なソーシャルメディア体験を求める欲求を捉えた最初のアプリではありません。ジェイミー・リーはコロンビア大学を中退し、友人グループ間の繋がりを支援するソーシャルアプリ「Flox」を開発しました。同じくスタンフォード大学の学生、リアム・マクレガーは、スワイプ操作のない本格的な出会い系アプリ「Marriage Pact」で500万ドルのシード資金を調達しました。Marriage Pactは、詳細なアンケートに基づいて深い関係を築くことを目的としています。
BeRealがZ世代ユーザーの間で人気を博しているのと時を同じくして、Fizzも定着しました。Fizzと同様に、BeRealはInstagramなどのアプリに代わる、より本格的なソーシャルメディアを目指しています。BeRealとFizzはどちらも、大学アンバサダープログラムを活用して、ターゲット層への浸透を加速させています。
BeRealが単なる誇大広告なのか、それとも真のヒット作になるのかはまだ不透明だ。このアプリは人気を維持し、収益を上げられることを証明する必要がある。そして、Fizzも同じ課題に直面するだろう。Fizzは現在は収益化していないものの、ソロモン氏とマサー氏は、学生が教科書や自転車などを売買できるマーケットプレイスを作ることを検討しているという。
Fizz には現在 22 人のフルタイム従業員がおり、スタンフォード大学のキャンパスに近いパロアルトの自宅で業務を行っています。
「Instagramは基本的に、厳選されたハイライト動画をまとめただけのものです」とソロモン氏は語る。「私たちは、人々が実際にコミュニケーションを取れるような場所を作りたかったのです。」
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