アメリカでは、健康保険の費用をどう支払うかは永遠の課題です。個人だけでなく、彼らを雇用する企業にとってもです。医療政策専門誌KFFによると、企業は従業員1人あたり2万2000ドル以上を家族保険に支払っています。そして、この額はすぐに増加します。来年、医療保険の費用は7%上昇する見込みです。
医療費負担適正化法（オバマケア）では、フルタイム従業員50人以上の企業は従業員の95%に健康保険を提供しなければならず、そうでなければ罰金が科せられます。しかし、中小企業の多くはコスト削減のため福利厚生の提供を控えています。最近の調査によると、従業員29人以下の企業の61%は、いかなる種類の健康保険も提供していません。
質の低い医療に対して過剰請求された経験を持つ起業家、ラッセル・ペカラ、ライアン・リー、マックス・カウデラーの3人は、もっと良い方法があるはずだと考えました。そこで彼らは、従業員のニーズに合わせてプランをカスタマイズすることで、中小企業がより手頃な医療プランを提供できるよう支援するスタートアップ企業、Yuzu Healthを設立しました。
カウデラー氏は以前、ベイン・コンサルティングでコンサルタントとして勤務し、主にヘルスケア分野のクライアントを担当していました。ペカラ氏は「ロボット弁護士」サービス「DoNotPay」の初期エンジニアとして活躍し、リー氏はフィンテック企業「Lithic」でプロダクトエンジニアを務めていました。
ペカラ氏、リー氏、そしてカウデラー氏は当初、医療費の負担に苦しむ患者を支援するサービスを立ち上げようとしていました。しかし、米国の医療費負担の問題について深く掘り下げていくうちに、保険側からこの問題に取り組む方がより大きな効果が得られると確信するようになりました。
「消費者の医療について決定を下すのは、医療提供者ではなく、保険会社であることが多いように感じます」と、カウデラー氏はTechCrunchへのメールで述べた。「医療費を加入者やグループ全体でどのように分担するか、加入者がどの程度の自由度で医療提供者を探すか、どのサービスが予防的なものか、あるいは必須のものかなど、決定を下すのは保険会社なのです。」
カウデラー氏は、Yuzu Healthを健康保険の「神経系」（もちろん解剖学的な例えを意図しているのでしょう）と表現しています。これは、雇用主の従業員向けにカスタマイズされた健康保険プランの様々な部分に「プラグイン」する中核プラットフォームです。保険会社とブローカーは、Yuzuをスポンサーとして中小企業やスタートアップ企業に自己資金によるプランを提供・管理し、患者、医療提供者、薬局からの請求と支払いを追跡しています。
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自己負担型プラン（雇用主が加入者の請求を医療機関に直接支払うプラン）は、中小企業ではそれほど一般的ではありません。2010年時点では、従業員数3～199人のスタートアップ企業で働く従業員のうち、自己負担型プランに加入していたのはわずか16%でした。一方、従業員数5,000人以上の企業で働く従業員では、自己負担型プランに加入していた従業員の割合は93%でした。
中小企業が自己負担型プランを敬遠する理由の一つは、それに伴うリスクです。自己負担型プランでは費用が事前に設定されていないため、企業は毎年の医療費計画や予算策定が困難になります。また、自己負担型プランで予期せぬ高額な請求が発生すると、企業のキャッシュフローに影響を及ぼし、財務を圧迫する可能性があります。
Yuzuは、顧客が「非伝統的な」健康保険プランを設計できるようにすることで、このリスクを軽減しようとしています。例えば、Yuzuを利用するブローカーは、加入者一人当たり月額定額のプランを選択し、自己負担額がプロバイダーによって変動するプランを選択したり、薬局の給付やバーチャルケアについて優先ベンダーと連携したりすることができます。
「私たちは、保険会社、ブローカー、そしてプランスポンサーによって設立された約10の健康保険プランと提携しており、これらのプランは数万社の雇用主にサービスを提供しています」とカウデラー氏は述べた。「これらのプラン設計には、直接プライマリケア、現金支払いモデル、そして財政支援プログラムなどが含まれています。」
Yuzuは、顧客へのリアルタイムレポートとアラート配信に加え、ChatGPTに類似した大規模言語モデルを用いて、プロバイダーへの支払い処理や請求管理を行います。「AI支援」サポートツールはプラン文書を分析し、パーソナライズされたプロバイダーおよびケアの推奨事項を提示することで、会員に潜在的な治療費を認識させ、適切な場合には代替案を提案します。
カウデラー氏は次のように説明した。「会員が電話をかけてきて、現在のプランで治療にどれくらいの費用がかかるのかをもっとよく知りたいと思うかもしれません。YuzuはAIを使ってこれらすべてを自動化し、患者に治療費に関する正確な回答をリアルタイムで提供します。さらに、より手頃な価格でより良い治療成果が得られる特定の地元の医療機関に患者を誘導することもできます。」
YuzuのAIが完璧であるかどうかは疑問です。大規模な言語モデルには、よく知られた欠陥があるからです。また、顧客が福利厚生を選択できるようにすることで、一部の従業員にとって不十分または不完全な福利厚生が提供される可能性があるのではないかとも考えています。
保険適用のギャップは既に存在しています。アメリカ心理学会の2022年の調査によると、メンタルヘルスと薬物乱用障害をカバーした健康保険に加入している労働者はわずか43%です。ゆずのビジネスモデルは、このギャップを悪化させる可能性がありますか？
カウデラー氏は、たとえ包括的でなくても、低コストの保険は、全く保険がないよりはましだと考えている。彼は最近の世論調査で、従業員の78%が、より良い健康保険（あるいは福利厚生そのもの）があれば、現在の職務にとどまる可能性が高くなると示唆していることを指摘した。
「Yuzuを利用すれば、中小企業やスタートアップ企業は、従業員向けの最高レベルの福利厚生をカスタマイズする際に40%以上のコスト削減を実現できます」と彼は述べた。「従業員のケアを犠牲にすることなく、コスト削減も実現できるのです。」
いずれにせよ、ニューヨークに拠点を置くYuzuは、ユナイテッドヘルスケア、ヒューマナ、アエトナといった既存企業を主要な競合企業と見ています。同社はまだ事業開始前ですが、Lachy Groomがリードし、Neo、Day One Ventures、Altman Capital、WndrCo、Browder Capitalも参加したシードラウンドで500万ドルを調達しました。
カウデラー氏によれば、調達した資金は採用（ユズは5人のチームを擁している）、全般的な成長、そしてコスト抑制や価格透明性ツールを含む新製品の開発に充てられるという。
「私たちはヘルスケア・オペレーティング・システムの開発に注力し、より多くの顧客を獲得し、より多くの雇用主と従業員が利用しやすい医療サービスを提供することを目指しています」と彼は付け加えた。「中小企業やスタートアップ企業が、過剰な負担をかけることなく、質の高い医療保険を提供できるよう支援しています。」
