人工知能（AI）はあらゆる産業に変革をもたらすと期待されていますが、データに基づく機械知能の時代において、最も画期的なブレークスルーは、創薬分野にあると言えるでしょう。膨大な生物学的データを分析することで、AIは研究者が様々な化合物が体内の特定の標的とどのように相互作用するかを予測するのを支援し、有望な新薬候補の発見を加速させます。
こうした背景から、ケンブリッジ大学発のスピンアウト企業であるCardiaTecは、心血管疾患（CVD）の克服に取り組んでいます。同社は本日、この取り組みを強化するため、シードラウンドで650万ドルの資金調達を完了したと発表しました。
世界保健機関（WHO）によると、CVDは世界中で最も多くの死因となっており、毎年1,790万人が死亡しています。中でも虚血性心疾患（冠動脈性心疾患）が最も多く、世界の総死亡数の13%を占めています。
2021年に設立されたCardiaTecは、バイオテクノロジーとバイオエンジニアリングの学位を持つラファエル・ペラルタ（CEO）とテルマ・ザブロッキ（COO）によって設立されました。二人を支えるのは、3人目の共同創業者兼CTOであるナムシク・ハンです。ハンはケンブリッジ大学でAI創薬の講師を務めており、ペラルタとザブロッキは同大学でバイオサイエンス・エンタープライズの哲学修士号を取得しました。機械学習、計算生物学、がんゲノミクス、がんエピゲノミクスのバックグラウンドを持つハンは、ケンブリッジ大学のミルナー治療研究所でAI部門の責任者も務めており、同研究所は製薬会社を含む産業界と緊密な関係を築いています。
「ハン氏は産業界との境界に位置する学者なので、トランスレーショナルな視点を理解しています」とペラルタ氏はTechCrunchのインタビューで語った。「私たちは、ナムシク氏の研究を心臓血管分野において活用する機会を得て、協力することになったのです。」
CardiaTec社は、問題の核心に取り組んでいます。デロイトによると、新薬候補の発見から発売までの平均的な費用は約22億ドルですが、このコストは、候補薬の90%がその過程で失敗するという事実に大きく起因しています。CardiaTec社は、CVDの生物学的側面を「解読」することを目指しています。
これを実現するために、同社は英国と米国の65の病院と提携し、同社の広範なデータ収集活動の一環としてヒト心臓組織を提供しています。これらの組織は、同社が「世界最大規模のヒト心臓組織マルチオミクスデータセット」と呼ぶ、分子生物学の幅広い生物学的情報を網羅するデータセットの構築に役立ちます。これにより、CardiaTecは新たな標的治療薬の発見を目指しています。
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「歴史的に、特に死者の人体組織へのアクセスは、同意、倫理、そしてロジスティクスといった問題から非常に困難でした」とペラルタ氏は述べた。「今では病院のインフラがはるかに整備され、実際に人体組織にアクセスし、データを生成できるようになっています。」
心血管疾患の文脈において、これはCardiaTecが健康な動脈組織とプラークの蓄積によって心臓発作を引き起こした動脈組織を比較し、計算モデルの下流で必要となるデータを生成できることを意味します。このような計算手法は、膨大な量の異なる「マルチオミクス」データタイプを包含し、人間では到底追いつけない規模でデータを集約・分析することが可能です。
「今では、遺伝学だけでなく、遺伝学、エピジェネティクス、遺伝子発現、タンパク質機能など、すべてを単一のモデルで調べることができます」とペラルタ氏は述べた。「そのため、疾患を引き起こすメカニズムについて、より深く理解できるようになります。」
問題の核心
AIの力を借りて作られた医薬品はまだ市場に出ていませんが、初期の期待は大きな期待を生み出し、多くのスタートアップ企業が巨額の資金を調達しています。ここ数ヶ月だけでも、Xairaのような企業が10億ドルの資金調達でステルス状態から脱却し、サム・アルトマン氏が支援するFormation Bioは3億7200万ドルを調達しました。一方、英国では、希少疾患の新薬発見を目指すHealxが4700万ドルの資金を獲得しました。
ベンチャーキャピタル（VC）の強力な支援を受ける製薬スタートアップ企業Insilico Medicineは先日、特発性肺線維症と呼ばれる希少肺疾患に対する新薬候補を特定したと発表し、世界初を謳った。AIは、薬剤の化学構造の設計だけでなく、細胞のどの部位を標的とすべきかを判断する上でも重要な役割を果たした。この薬剤は当初動物実験で試験され、現在は米国と中国で第II相臨床試験が進行中で、ヒトへの有効性を確立するために必要なエビデンスが得られることが期待されている。
他の分野では、AI はスーパーバグを駆除するための新しい抗生物質から強迫性障害 (OCD) の治療薬まで、あらゆるものの発見に役立てられています。
ペラルタ氏は、査読付き学術誌「ネイチャー・レビューズ・ドラッグ・ディスカバリー」のデータを引用し、カーディアテックの主な差別化要因の1つは、活動中のAIファースト企業のうちわずか3％しかターゲットとしていない心血管疾患に焦点が当てられていることだと述べた。
「AIを治療法の発見に応用している企業の大半は腫瘍学の分野で、次いで中枢神経系・神経疾患、呼吸器系・感染症が続き、そして最下位は心血管疾患です」とペラルタ氏は述べた。「心血管疾患は世界で最も多くの死因となっています。多くの人は気づいていませんが、製薬業界では満たされていない大きなアンメットニーズが存在します。」
CardiaTecは既に180万ドルのプレシード資金を調達しており、今回の650万ドルの新規調達により、独自のデータ収集活動の拡大、治療標的モデルのウェットラボ検証、そしてケンブリッジの8人体制のチーム強化のための十分な資金を確保しました。次のステップは、実際の医薬品候補の特定と試験を開始することですが、医薬品研究開発の壮大なスケールで見ると、これはおそらく数年先になるでしょう。
CardiaTec のシードラウンドは Montage Ventures が主導し、Continuum Health Ventures、Laidlaw Ventures、Apex Ventures、および多数のエンジェル投資家が参加しました。
