NASAは、ファイアフライ・エアロスペース社に、実験装置を搭載した月着陸船を月面に打ち上げる9,330万ドルの契約を授与した。同社は打ち上げ自体は行わないものの、2023年のミッションに向けて宇宙船と「ブルーゴースト」着陸機を提供する。
宇宙機関は、現在進行中の商業月面ペイロードサービスの一環としてこの契約を締結した。このサービスでは、ブルーオリジン、アストロボティック、マステンなど、他の非主要宇宙企業数社も同様の業務に選定されている。
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この特定の契約は、9月に初めてCLPSパートナーに公表され、彼らがプロジェクトに入札したが、明らかにFireflyが勝利した。
「新たなCLPSプロバイダーが初のタスクオーダーを獲得できたことを大変嬉しく思います」と、NASAの科学担当次官トーマス・ザーブッヘン氏は契約発表のリリースで述べた。NASAは、打ち上げサービスから衛星や宇宙船の製造に至るまで、あらゆるサービス提供において商業部門の活用を積極的に進めており、ここ数年、こうした初の試みが数多く行われてきた。
ただし、これはファイアフライにとってNASAからの初めての発注ではありません。国家安全保障子会社のファイアフライ・ブラック（不吉な名前）が、ベンチャー級打ち上げサービス「Demo-2」ミッションのために2機のキューブサットを打ち上げる予定です。しかし、これははるかに大型で複雑であり（そして言うまでもなく、より高価です）、NASAにとって大きなメリットとなります。
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これは、ファイアフライ社のブルーゴースト着陸機にとって初の月面探査となります。同社は、月への新たな関心の高まりを見据え、ここ数年開発を進めてきました。ブルーゴーストには、NASAがここで説明している10個の科学ペイロードが搭載され、新型レーザー反射アレイや実験用耐放射線コンピューターなどが含まれます。搭載するものは山ほどありますが、ブルーゴーストには月への旅を希望する他の宇宙飛行士のために50kgのスペースが残されているはずです。
すべての探査機は月の「明るい側」、つまり表側にある盆地「Mare Crisium」に送られ、そこで将来の月への訪問や月面での居住に役立つ貴重な観察と実験が行われることが期待されています。
ファイアフライ社は、月着陸船を月面へ送り込む宇宙船も提供し、地球から離陸させる役割も担う。同社はそのための選択肢を検討中だと私に語った。2023年になる頃には、選択肢は豊富になるはずだ。ファイアフライ社独自のアルファロケットは3月に初飛行を予定しており、より強力なベータロケットは2023年までに打ち上げられる可能性があるが、どちらも現時点では月投入軌道ミッションへの投入準備は整っていない。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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