エコーダイン社が2017年にコンパクトながらインテリジェントなメタマテリアルレーダーシステムを発表した当時、その応用範囲は無限に思えた。しかし、都市型空中移動や自律走行車など、まだ実現が待たれる分野もある。幸いにも防衛産業の支援を受け、同社は数年間の厳しい時期を乗り越え、現在はビル・ゲイツ氏が共同リードする1億3500万ドルの資金調達ラウンドを背景に、新たな機会を模索している。
当時詳細が説明されていた同社の技術は、本質的には、大型で電力を大量に消費し、機械化されることの多いレーダーアレイを、ハードカバーの本ほどの大きさの装置に置き換えるものだった。
消費電力と重量の削減だけでも十分魅力的ですが、レーダーの解像度を特定の狭い範囲に向けるインテリジェントビームフォーミングなどの機能も追加されています。これは、Intellectual Venturesが主導し、Echodyneが生まれた技術であるメタマテリアルによって実現されています。
当初の考えは、範囲や操縦性に影響を与えずに快適に持ち運べるセンサーハードウェアがかなり限られているドローンや、同様にスペースが貴重である自律走行車などの製品への素晴らしい追加機能になるだろうというものでした。
EchoDriveは同社初の商用製品で、2020年1月に発売され、自動運転車向けに設計されていました。ご存知の通り、自動運転車市場は未だに立ち上がりに苦戦しています。パンデミックの影響もあって、なおさらです。
幸運にも、エコーダインの技術の能力は、陸軍、国土安全保障省、NASA、ノースロップ・グラマンなど、さまざまな理由で同社と契約を結んだ資金力のある他の企業には見逃されなかった。
「無人航空機システム、国家および重要インフラのセキュリティ、あるいは防衛ミッションの要件といったテーマであれば、自動運転の特殊なケースを解決する必要はありません。私たちは、こうした大規模かつグローバルな市場のそれぞれにおいて、数十ものアプリケーションに対応する製品を提供しています」と、EchodyneのCEO兼共同創業者であるエベン・フランケンバーグ氏は述べています。
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現実には、世界中の産業および軍事現場で必要とされる新世代の追跡・検知技術の一部として、人々はより高性能でスマートな地上レーダーを渇望していました。軍の補給基地で小型無人機を検知するためのメインレーダーが管制塔の頂上にある回転レーダーだとしたら、現代の熟練したドローン操縦者にとっては格好の標的です。しかし、エコーダイン社のレーダーを12個も設置すれば、その4分の1の価格で10倍の性能を発揮できるかもしれません（これらの数字はあくまでも説明のためのものです）。
砂漠色のタンカラーのデバイスが提供されるようになったのも悪くありません。
これらはすべて、Echodyne社がEchoGuardと呼ぶ、防衛に特化した固定式パッケージの一部です。上のレンダリング画像を見ると、全天追跡・警報システムとして機能することが分かります。
「私たちは、配備されたレーダーネットワークが単一のインスタンスとして協調的に動作し、インテリジェントなレーダーデータを上位システムに送信するというアイデアに真剣に取り組んでいます」とフランケンバーグ氏は述べた。これは当然のことだ。既存の大規模システムやレガシー設備を置き換えたり、拡張したりする機関顧客にとって、このユースケースは自然に思い浮かぶからだ。
これは既存の空港や基地に適した使用例だが、数年後に実現が期待される、まだ理論上の空飛ぶタクシーやドローン配達サービスをサポートするために都市部やその周辺で必要になるかもしれない将来のインフラにも応用できる可能性がある。
また、自動運転車も諦めたとは思わないでください。
「AIにおけるあらゆる高度な開発には、ソリューションスタックが光速で異常なく動作し、最高の確率的信頼性を達成することが求められます」とフランケンバーグ氏は述べています。言い換えれば、意思決定（車線変更は安全か？）は、システムの推論に対する信頼性に依存しており、より多くの質の高いデータによってその信頼性は向上します。「私たちのレーダー設計では、ソリューションスタックのより上位レベルでレーダーの動作を指示し、動作環境の要素を確認または明確化し、より高い確率的信頼性を実現して意思決定と作動を向上させる必要があります。」
もちろん、自動化は消費者レベルのモビリティを超えて産業やロボット工学にまで広がりますが、Echodyne のアプリケーションについては、時期が熟したときに詳しく知ることができるでしょう。
1億3500万ドルのCラウンド（同社は2017年以降、合計1億9500万ドルを調達している）の調達により、パンデミックの間も順調に生き延びてきた防衛および連邦政府契約という比較的安全な市場からさらに成長することが可能になる。「当社の製品チームは成長と成熟を必要としており、世界的な営業・マーケティングの拡大を計画し、適切に実行していく必要があります。これらすべてには時間と費用がかかります」とフランケンバーグ氏は述べた。
このラウンドはビル・ゲイツ氏とベイリー・ギフォード氏が共同でリードし、ノースロップ・グラマン（顧客を投資家に変えたことは祝うべきこと）、NEA、マドローナ・ベンチャーズ、バルカン・キャピタル、ヴァネッジ・キャピタルが参加した。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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