タイヤの状態は、トラックの燃費と道路上の安全性に大きな影響を与えます。
しかし、運転支援機能や自動運転ソフトウェアなど、魅力的なソリューションが数多く存在するにもかかわらず、タイヤは十分な注目を集めていない。少なくとも、タイヤの状態を監視するハードウェアとソフトウェアを開発するスタートアップ企業、BANFの事業開発責任者、ロン・リー氏はそう語る。
韓国に拠点を置くBANF（Begin A New Featureの略）は、センサーを用いてタイヤの空気圧、温度、トレッドの摩耗、ホイールアライメント、さらにはホイールナットの安定性に関するデータを収集します。これらのデータは機械学習を用いて分析され、ドライバーやフリート管理者にタイヤの状態だけでなく、積載量や路面状況に関する洞察を提供します。Lee氏によると、BANFの洞察は最大90%の精度を誇り、フリート管理会社からOEM、運輸局まで、あらゆる企業にとって有用です。
「タイヤは道路との唯一の接点です」とリー氏はTechCrunchに語った。「道路の穴や路面状況を捉える視覚ベースの手法に取って代わるわけではありませんが、むしろ補完的なソリューションです。路面係数と穴の深さをより正確に捉えることができます。これは道路管理者にとって重要な指標の一つです。予算が限られているため、優先順位をつけて管理する必要があるからです。」
韓国と中国で事業を展開し、テキサスでもサービスを開始する予定の創業4年の新興企業は、自動運転トラックが高速道路で足場を築きつつある時期に参入することになる。
「自動運転車は利益を最大化するために24時間365日稼働することを目指しており、タイヤへの負担は増大します」とリー氏は述べ、電気自動車はバッテリーを搭載しているため重量が重く、タイヤが摩耗する可能性があることを指摘した。「タイヤデータは将来さらに重要になるでしょう。」
近年、タイヤ業界の既存企業はスマートタイヤ技術の導入を進めており、自動運転スタートアップ企業に顧客を獲得しています。メイ・モビリティとコディアック・ロボティクスは、ブリヂストンのホイール内センサーと予測アルゴリズムをタイヤの状態監視に活用しており、ガティックはグッドイヤーの路面摩擦検出技術を活用しています。ブリヂストンは2022年にタイヤセンサーとデータ管理を手掛けるスタートアップ企業Tyrataに、そして2021年にはグッドイヤーが出資するタクタイル・モビリティに投資しました。タクタイル・モビリティは、仮想センサーとクラウドコンピューティングを用いてタイヤのグリップを推定する技術を開発しています。
TechCrunch Disrupt 2024 Startup Battlefieldに参戦しているBANFは、業界の他社とはやや異なるソリューションを提供しています。同社のハードウェアの主力は、タイヤのインナーライナーに取り付けられた「3軸」センサーです。X軸（トラックの長さ方向）に沿った動きや力（加速・減速など）を計測し、Y軸（トラックの旋回や急旋回など）の左右の動きを捉えます。さらに、Z軸（トラックの上下方向）の動き（路面の凹凸や振動など）も計測します。
このセンサーには圧力センサーと温度センサーも搭載されており、Bluetooth 経由で生データを BANF のスタック内の次のハードウェアである「スマート プロファイラー」に送信できます。
プロファイラーは、送信機、受信機、充電器の機能を一体化して提供します。トラックのマッドフラップに取り付け、車両のバッテリーに接続することで、ワイヤレス給電とセンサーへの継続的な電力供給が可能になります。また、センサーデータを、テレマティクスデバイス、車両管理デバイス、さらにはリアルタイム監視・分析のための車載システムなど、クライアントが希望するあらゆる場所に転送することも可能です。
リー氏によると、システム全体のコストは車両1台あたり月額50ドル。また、BANFの技術により、フリートオーナーは燃料費とタイヤメンテナンス費用を車両1台あたり年間最大4,500ドル節約できる可能性があるという。
BANFは現在、ボルボ・グループ、ヒュンダイ・モーター・グループ、DHLと様々なプロジェクトで協業しています。リー氏によると、BANFの技術は現在、乗用車4台を含む123台の車両に搭載されており、残りはスウェーデン、米国、インド、韓国、中国で運行されているクラス8のトラックに搭載されています。
幹部によると、BANFは米国の大手タイヤメーカーと協力し、2026年末までに利益分配契約を通じてスタートアップ企業の技術を商品化する予定だという。
リー氏によると、BANFは昨年、プレシリーズAで500万ドルを調達し、シリーズAラウンドで1200万ドルを調達する見込みだ。BANFは2027年末に韓国証券取引所への上場を目指しており、その後、米国ナスダックへのIPOも検討している。しかし、リー氏はBANFは他のエグジットの機会も検討していると述べた。
「私たちには多くの出口戦略があり、タイヤ会社だけではありません」とリー氏は述べた。「商用車メーカーにとって、市場シェア獲得に非常に役立つ可能性があります。また、フリートマネジメント会社、テレマティクス機器メーカー、さらには保険会社にもメリットがあります。」
レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
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