2018年、ビットコインが4,000ドル前後で取引され、少なくともほとんどのアメリカ人が暗号通貨は一時的な流行だと思っていた頃、ケイティ・ハウンはメキシコシティでノーベル賞受賞経済学者ポール・クルーグマンと討論会の壇上にいた。クルーグマンがビットコインの激しい価格変動に焦点を当てる中、ハウンは議論を別の話題、つまりステーブルコインへと導いた。
「ステーブルコインは、このエコシステムにとって、ボラティリティをヘッジする上で非常に興味深く、非常に重要なものです」と彼女はステージ上で主張し、米ドルに連動するデジタルトークンが、従来の暗号通貨のような変動がなく、ブロックチェーン技術の利点を提供できると説明した。
クルーグマン氏はこの考えを完全に否定した。
ハウン氏のキャリアにおいて、まさにターニングポイントとなった出来事ではなかったものの、数ある出来事の中でも、彼のキャリアを決定づける出来事の一つとなった。元連邦検察官であるハウンは、10年以上にわたり金融犯罪の捜査に携わり、政府初の仮想通貨タスクフォースを立ち上げるなど、仮想通貨投資に異例の経歴を持ち込んでいる。2018年にアンドリーセン・ホロウィッツで初の女性パートナーに就任し、同社の仮想通貨ファンドを共同で率いた後、2022年に運用資産15億ドル超のハウン・ベンチャーズを設立した。
独立開業には、複雑な事情が伴う。a16zでの役割とそれに伴う業界との繋がりにもかかわらず、彼女がファンドを立ち上げて間もなく、二人は共同で公に投資を行っていない。ハウンは昨年、コインベースの取締役を辞任したが、マーク・アンドリーセンは引き続き取締役を務めている。
水曜日の夜、TechCrunch主催のStrictlyVCイベントでアンドリーセン・ホロウィッツとの関係について問われた彼女は、両者が厳密には協力関係にないことを認めつつも、潜在的な摩擦の可能性を軽視した。「『紳士協定』なんてありません」と彼女は答え、元雇用主との競合を避けるための合意があるかどうかというこの編集者の質問に同調した。「実際、今でもアンドリーセン・ホロウィッツとは話をしています。確かに、最近は一緒に取引をしたことはほとんどありませんね」
共同投資がほとんどないように見えるのは、業界の熾烈な競争、あるいはシリコンバレー屈指の企業を離れ、かつての同僚と直接競争することの難しさを反映しているのかもしれない。いずれにせよ、ハウンは今、独自の道を切り開こうとしており、その中心にあるのはステーブルコインだ。ステーブルコインとは、米ドルなどの伝統的な資産に連動することで安定した価値を維持するように設計された暗号通貨である。
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価値が大きく変動するビットコインやイーサリアムとは異なり、Circle の USDC や Tether の USDT などのステーブルコインは、ちょうど 1 ドルで取引されることになっており、ブロックチェーン ネットワーク上で移動できる従来の通貨のデジタル表現を生み出しています。
実際、今日に目を向けると、ハウンのステーブルコインへの信念はますます先見の明があったように思える。2015年にはほとんど存在しなかったステーブルコインは、今や2500億ドルの価値を誇り、世界で14番目に大きい米国債保有者となっている。報道によると、昨年初めてステーブルコインの取引量がVisaを上回ったという。
「数年前にステーブルコインに注目した人たちは、『その価値提案は何だろう？』と考えていたと思います」とハウン氏は水曜日の夜に語った。「あなたは以前にも同じ質問をしました。『なぜステーブルコインが必要なのですか？』と。私はこう答えました。『これは『私にとってうまくいくなら、誰にとってもうまくいく』という問題だと私は考えています』」
現実には、ほとんどのアメリカ人にとって、既存の金融システムは十分に機能している。Venmo、銀行口座、クレジットカードなどがある。しかし、ハウンは、検察官として国際金融システムに関する知識を活かし、米国の経験が普遍的ではないことを以前から認識していたと述べている。
通貨が不安定な国や銀行インフラが限られている国では、ステーブルコインは他に類を見ない価値を提供すると彼女は主張する。それは、安定したドル建ての価値に瞬時にアクセスでき、世界中どこへでも数セントで送金できるという点だ。「トルコの人々はテザーを暗号通貨とは考えていません」と彼女は水曜日に述べた。「彼らはテザーをお金として考えているのです。」
確かに、初期の議論以来、テクノロジーは劇的に進化しました。ステーブルコインの国際送金にはかつて12ドルの手数料がかかっていました。Circle社によると、同社のUSDCステーブルコインはJPモルガンの銀行口座に保有されているドルと1対1で完全に裏付けられており、Big Fourの会計事務所による監査も受けています。
企業界が大きな注目を集めているのも無理はありません。ウォルマートやアマゾンは、Uber、Apple、Airbnbといった巨大企業と同様に、ステーブルコインの導入を検討していると報じられています。その理由は単純に経済的なものです。ステーブルコインは、従来の銀行インフラではなく、暗号通貨の仕組みを使って米ドルの価値を移動させる手段を提供し、小売業を中心とする企業は数十億ドルもの手数料を節約できる可能性があります。
しかし、この変化は経済混乱を懸念する批評家を生み出している。CircleとTetherはトークンを支えるのに十分な準備金を保有することを約束しているものの、従来の銀行とは異なり、これらの準備金には政府による保証された保護がない。関連して、大企業が独自の通貨を発行できる場合、金融政策と銀行規制はどうなるのだろうか？
懸念は経済混乱だけにとどまりません。すべてのステーブルコインが同じように作られているわけではなく、Circleのような企業が提供するような裏付けや監視体制が欠如しているものも少なくありません。USDCのように規制の厳しいステーブルコインは米国債という実際のドルで裏付けられていますが、他のステーブルコインは透明性が低く、複雑なアルゴリズムに依存しており、そのメカニズムは崩壊しやすいことが証明されています。（TerraUSDはこれまでで最も大規模な暴落を経験し、暴落時には600億ドルの価値が失われました。）
特に汚職への懸念は、ドナルド・トランプ大統領の家族が独自のステーブルコインを発行した際に最近になって急激に注目されるようになった。この動きは、政治的影響力が市場価値や規制の結果に直接影響を及ぼしうる業界における潜在的な利益相反を浮き彫りにした。
こうした懸念は、ステーブルコイン規制のための連邦レベルの枠組みを構築する法案「GENIUS法案」が議会で審議される中で頂点に達した。この法案は先週初め、超党派の支持を得て上院を通過し、14人の民主党議員が党派を超えて賛成票を投じた。今後、下院での採決を経て、大統領の机に届く可能性がある。
しかし、上院銀行委員会の筆頭理事であるエリザベス・ウォーレン上院議員は、この法案を「ドナルド・トランプの腐敗のスーパーハイウェイ」と呼び、特に声高に反対している。彼女の批判は、法案の顕著な欠陥に集中している。法案は議員や行政機関の高官によるステーブルコイン商品の発行を禁止している一方で、その家族については何も触れていないのだ。
水曜日の夜、ウォーレン氏の懸念について問われたハウンは、ほとんど呆れたように目を回した。「エリザベス・ウォーレン氏や、この件を腐敗と呼んでいる他の民主党議員が、仮想通貨関連法案の成立に立候補していないのは、実に皮肉だと思います」と彼女は言った。「もし既にルールが整備されていたら、枠組みができて、何が証券で何が商品なのか、そしてそれに伴う消費者保護はどうなのかという明確なルールが定められていたはずです」
ベンチャーキャピタル会社Bridge（Stripeが予想売上高の10倍で買収したと報じられている）を含む数多くのステーブルコイン投資を行っているハウン氏は、当然のことながら、この法案を概ね支持している。しかし、この法案の何が気に入らないのかと問われると、彼女は一つだけ注目すべき批判を口にした。それは、利回りのあるステーブルコインを禁止している点だ。
「利回りのあるステーブルコインが米国の消費者にとって良いアイデアかどうかは分かりませんが、禁止するのも良いアイデアかどうかも分かりません」と、彼女はStrictlyVCの参加者に語った。問題は、ステーブルコインの準備金から得られる利息から誰が利益を得るのかという点に帰着する。現在、その利益はCircleやCoinbaseのような企業に流れている。しかし、ハウン氏は、消費者が貯蓄口座と同じようにその利回りを得られないのはなぜなのかと疑問に思っている。
「普通預金口座や当座預金口座を持っていて、そこから利回りを得ているなら、それは利息です」と彼女は説明した。「『いいえ、利息は銀行が得るもので、あなたにはかかりません』と言って、銀行があなたのお金を貸してくれたらどうなるでしょうか？」
ハウン氏は、ウォーレン議員のもう一つの懸念、つまりGENIUS法が成立すればステーブルコインがマネーロンダリングやテロ資金調達の手段になる可能性があるという点については、それほど慎重な見方をしなかった。
「犯罪者はあらゆるテクノロジーの優れたベータテスターです」とハウンは述べた。「しかし、このテクノロジーは追跡可能性が非常に高く、現金よりもはるかに追跡しやすいのです。最大の犯罪手段はドル紙幣です。」（ハウン氏によると、財務省はマネーロンダリング犯罪の99.9%が暗号通貨ではなく従来の銀行送金を利用して成功していると証言している。）
一方、GENIUS法のような法律がもたらす規制の明確さは、合法で十分に裏付けられたステーブルコインと、より実験的またはリスクの高い変種とを区別することで、システムを実際により安全にする可能性があると彼女は述べた。
実際、ステーブルコインのエコシステムが成熟するにつれて、ハウンは今後さらに大きな変化が起こると予測しています。彼女は、マネーマーケットファンドから不動産、プライベートクレジットまで、あらゆる種類の資産が「トークン化」され、24時間365日いつでもグローバル市場で利用可能になる未来を思い描いています。
「これは物理的な資産をデジタル化したものに過ぎません」と彼女は説明する。「ブラックロックやフランクリン・テンプルトンは、すでにマネー・マーケット・ファンドをトークン化しています。すでに実現しているのです。」
ハウン氏によると、トークン化された資産は、Netflixがエンターテインメントを民主化したのと同様に、投資へのアクセスを民主化できる可能性がある。最低投資基準を満たすだけの富裕層である必要はなく、例えば25ドルとスマートフォンがあれば、AppleやAmazonの株式の一部を取得できるのだ。
「何かが避けられないからといって、それが差し迫っているとは限らない」とハウン氏は水曜日に述べた。しかし彼女は、ステーブルコインを成功に導いたのと同じ力によって、変革がもたらされると確信している。ステーブルコインは従来の代替手段よりも高速で、安価で、そしてよりアクセスしやすいと彼女は主張する。
2018年のクルーグマンとの論争を振り返ると、ハウンの粘り強さは報われたようだ。今、大きな問題は、デジタル通貨が金融システムを再構築するかどうかではなく、おそらくより重要なのは、規制当局が汚職、消費者保護、そして金融の安定性に関する正当な懸念に対処しながら、テクノロジーの進化に対応できるかどうかだ。
ハウン氏は心配していないようだ。批評家はステーブルコインが世界の決済のわずか2%を占めているという事実を指摘し、その製品市場適合性に疑問を投げかけるが、ハウン氏はその懸念も一蹴する。むしろ彼女は、これはテクノロジー導入におけるよくある話だと捉えている。繰り返し繰り返されてきた話であり、人々が当初想像していたよりも時間がかかることが多いのだ。
「まだ本当に初期段階だと思っています」と彼女は群衆に語った。
ハウンが先週何を話したかもっと知りたい方は、以下の会話全文をご覧ください。
