空気から二酸化炭素を吸い出すことはロケット科学ではない。この技術は数十年前からある。しかし、あるスタートアップ企業は、ロケット科学のちょっとした技術が直接空気回収技術の向上に役立つかもしれないと考えている。
二酸化炭素スクラバーは1800年代から存在し、当時は商業ダイバーが水中での酸素供給量を増やすために使用していました。人類が宇宙に進出したことで、この技術はさらに発展しました。しかし、制御不能な気候変動の脅威が懸念されるようになって初めて、人々はその地上への応用を検討し始めました。
多くのスタートアップ企業がCO2の直接回収（ダイレクトエアーキャプチャー）の商業化を競っており、そのほとんどは、いわゆるオープンエア市場、つまり大気から直接CO2を回収する市場を狙っています。多くの企業が、潜水用リブリーザーや宇宙船の生命維持装置と同じ原理を応用した技術を採用していますが、スカイツリーは、その直接的な継承を主張できる数少ない企業の一つです。同社は、その中核技術が国際宇宙ステーションで使用された後、2014年に欧州宇宙機関（ESA）からスピンアウトしました。
TechCrunch+が独占的に入手した情報によると、同社は火曜日に、HorticoopとYield Lab Europeが主導する600万ドルのシードラウンドを発表する予定だ。
創業当初から、狭い空間での作業が同社のあり方を形作ってきたようだ。最初の製品は、なんと電気自動車向けだった。車自体は排出ガスを出さないものの、乗員は排出ガスを出す。換気のない車内では、二酸化炭素濃度が急速に上昇する可能性がある。しかし、電気自動車を運転したことがある人なら誰でも知っているように、外気を暖めたり冷やしたりすると、バッテリーの航続距離が急速に縮まってしまう。スカイツリーは、スクラバーによって車内から二酸化炭素を除去できれば、外気調整の必要性が減ると考えていた。
この製品の開発は数年間、着々と進められていましたが、自動車業界は生産量が多く利益率が低いという厳しい市場です。このことを認識した同社は、他の選択肢を模索し始めました。そして、新CEOに就任したロブ・ヴァン・ストラテン氏がその決断を固めました。
「フォルクスワーゲンは8人や20人の会社とは契約しません。そんなことはあり得ません」とヴァン・ストラテン氏はTechCrunch+に語った。「もし奇跡が起こったとしても、彼らは骨まで搾り取るでしょうし、利益を生む会社を築くこともできません。まさに袋小路です。」
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ヴァン・ストラテンは代わりに、限られた空間に合わせた別の製品、つまり温室の開発を会社に指示した。
温室は密閉されているため、室内の空気を二酸化炭素で強化し、作物の生育を促進できます。しかし、二酸化炭素タンクを設置してバルブを開けるほど簡単ではありません。植物も動物と同様に、呼吸時に二酸化炭素を排出します。日中は光合成によって二酸化炭素を吸収し、さらに二酸化炭素を排出します。夜間、光合成が停止すると、植物は二酸化炭素を排出します。しかし、日中は過剰な二酸化炭素が急速に減少するため、温室の管理者は追加の二酸化炭素を室内に取り込む必要があります。外気を利用することもできますが、車内と同様に、外気を調整する必要があります。
通常、温室の運営者は日中の二酸化炭素バランスを保つために二酸化炭素の供給源を確保する必要があります。しかし、スカイツリーのモジュール式温室は、夜間に二酸化炭素を除去して貯蔵し、植物が利用できる日中に放出することができます。
このスタートアップ企業の技術は比較的一般的なもので、二酸化炭素を吸収し、加熱すると放出する一般的な吸着剤を使用しています。ヴァン・ストラテン氏によると、同社はこの技術を効率化するために最適化し、電力消費量を削減しました。スカイツリーが調査したケースの70～80%において、同社のCO2スクラバーは、温室が化石燃料源からガスを購入するよりも安価です。
さらに、製品市場適合性を巧みに示し、スカイツリーのボックスは温室の地熱暖房システムに接続することで、エネルギー消費をさらに削減できます。「オランダの温室の半数は地熱暖房システムに接続されているか、接続の準備を進めています」とファン・ストラテン氏は述べています。
これは、同社が現在2030年までに1000万トンのCO2を除去すると定めている炭素除去目標の達成に役立つだろう。同社は技術を拡大するにつれ、再生可能エネルギー開発を中心とした48～96ユニットのクラスターにモジュール式スクラバーを配備し、屋外炭素市場の調査を開始する予定だ。
一方、同社は温室市場に注力しており、ヴァン・ストラテン氏によると、最初の300ユニットについては覚書（MOU）および口頭契約を締結済みだという。シードラウンドは、最初の製品を市場に投入し、機器販売とメンテナンス契約による収益獲得を開始するのに十分な資金となる。
「サプライチェーンへの資金調達は可能なので、現状ではこれ以上の現金は必要ないと考えています」とヴァン・ストラテン氏は述べた。「株式以外の金融商品もあるので、リスクは低いです。しかし、資本市場に戻るとしたら、全く異なるリスクプロファイルに直面することになります。」
直接空気回収（DAC）に関する議論で「リスクが低い」という言葉が使われることはあまりありませんが、DAC企業のほとんどは、自社製品に明確な需要のある既存産業をターゲットにしていません。スカイツリーはニッチ市場に参入することで、DAC企業に収益性への道筋を示すことができるかもしれません。そうすれば、スカイツリーは技術コストを大気中に放出しても意味のある水準まで引き下げる時間を確保できるかもしれません。結局のところ、気候変動問題を最初から解決できる企業など存在しないのです。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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