近年、消費者への直接オンライン販売は、女性をターゲットにした多くのスタートアップ企業の製品を市場に投入するのに役立っており、主流の定番商品よりもデザイン性に優れ、一般的に配慮された女性用衛生用品を売り込むことも多い。
女性用衛生用品の主流市場におけるイノベーションの欠如は、スタートアップ企業にとって大きな課題となっています。近年の例として、Thinx（生理用吸収パンティー）やFlex（セックス時に着用するディスク型のタンポン代替品）などが挙げられます。また、生理痛の緩和にも効果のあるCBDタンポンを製造するDayeも挙げられます。
それでも、このカテゴリーにおける製品イノベーションの臨界点はまだ確立されていない。代替品が徐々に浸透し（言葉遊びではありません）、主流市場の動向に影響を与えるほどのイノベーションがまだ見られないのだ。店頭に並ぶ主力製品は、使い捨てナプキンやタンポンといった、あまりにも見慣れたものばかりだ。たとえ（時には）オーガニックコットン製になったり、デザインに多少の工夫が加えられたりしたとしても。
入手可能な製品構成で最も注目すべき変化は、おそらく生理用パンツだろう。ガーディアン紙が最近報じたように、このパンツは最近主流の店の棚に並び始めており、英国などの市場では売れ行きが好調のようだ。
一般的なドラッグストアで、使い捨てではない代替品としてよく目にするもう一つの製品は、月経カップです。これは全く新しいものではありませんが、当初の（非常に）ニッチなユーザー層を超えて、ようやく広く普及し始めています。これは、消費者が月経の出血に対処するために、いつもの使い捨ての詰め物ではなく、様々な解決策を試すことに前向きになっていることの表れと言えるでしょう。
フリー・ブリードは古くからある運動だが、近年になってやや広まりを見せている。しかし、この運動は、少なくとも部分的には、主流の生理用品の質の悪さに対する抗議とも捉えられる。
これらすべてが、この近々発売される製品に非常に興味深い点をもたらしています。使い捨てではなく再利用可能な生理用ナプキン、LastPad をご紹介します。
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おそらく最初に目につくのは、このナプキンが黒色だということだろう。よくある白い貼り付けタイプのナプキンとは一線を画す。LastPadの開発元は、外観と感触については「高級ランジェリーメーカー」と提携したと述べている。製品写真を見る限り、その通りだ。
裏側で大きな変更点は、持続的な繰り返し使用を想定して設計されていることです。LastPadには、使用後（そして洗濯機で洗うまで）折りたたんで保管できる布製ポーチ（様々なカラーバリエーション）が付属しています。パッドはポーチに入れたまま洗濯できるので、洗濯機から取り出して乾かすまで、特別な取り扱いは必要ありません。
LastPadは、デンマークのデザイナー兼起業家であるイザベル・オーガード氏の発案によるものです。同氏の会社LastObjectは、過去3年間、使い捨ての衛生用品や美容製品の無駄遣いに着目し、綿棒やティッシュペーパーなど、見た目は良くないが実用的なアイテムの再利用可能な代替品をデザインしてきました*。
ラストオブジェクトはこれまでに、既存の美容、衛生、旅行用品のラインアップ全体で約150万点の製品を販売してきました。しかし、ラストパッドは同社が真に女性向けの製品カテゴリーに進出する初の試みとなります。
再利用可能（洗える）生理用ナプキンは、再利用可能（シリコン製）綿棒や（綿製）ティッシュ、メイク用具を作るのに比べて、設計上の課題としては明らかに大きな進歩です。これは、生理中の変わりやすく汚れやすい状況に対応し、何度も繰り返し使用できる着用可能な親密な衛生製品の設計には複雑さが伴うためです。
快適で信頼性が高くなければなりません。多くの使い捨てナプキンは実際にはそうではありません。
そのため、Aagaard氏によると、同社がLastPadの設計と試作に2年間取り組んできたことは、それほど驚くべきことではありません。そして今、ついに市場投入の準備が整い、本日KickstarterでLastPadをローンチしました。早期支援者への出荷は来年2月を予定しています。
「[LastPadのプレキャンペーン]では、驚くほどのコンバージョン率を達成しています」と彼女は言い、需要の見通しについて語りました。「これは6回目の[クラウドファンディング]キャンペーンで、非常に好調です。つまり、需要は私が想像していたよりも大きいのだと思います。というのも、これは女性専用製品としては初めての製品だからです。Kickstarterは男性中心のプラットフォームなので、出稿すべきかどうかかなり迷っていましたが、非常に好調です。」
「このプロジェクトは2年前から始まっているので、本当に大変な作業でした。それに、本当に革新的なものにしたかったというのも理由の一つです。今、市場には手作りや自分で作るタイプのナプキンが溢れていますが、私たちはそれの、本当に他にはない、本当に革新的なバージョンを作りたかったんです。使い捨てタイプの利点を多く備えたバージョンですから。」
各 LastPad は 3 つの層で構成されています。1 つは織り込まれた上部で、月経液を素早く吸収してパッドが肌に触れた時のドライ感を保ちます。2 つ目は中央の吸収部分 (竹製) で、この部分は TPU ベースの上に配置され、漏れの危険がないようにしています。
「最初の層は、本当に細かい織り素材で、少量の銀が含まれているので臭いが消えます。また、小さな漏斗が織り込まれているので、血液はすぐに中間層に消えていきます。濡れないようにすることがとても重要だからです。濡れると最悪ですから。だから、着用中はかなり早く乾きます」とアガード氏は説明します。「そして、中間層は100％竹製で、吸水性が非常に高く、例えば綿よりも40％も吸水性が高いです。さらに、抗菌性もあります。そして、一番下の層はTPU（熱可塑性ポリウレタン）で、これは漏れ防止カバーです。快適で、ビニール袋のような感じではありませんが、確実に血液が漏れないようにしてくれます。」
使い捨ての生理用品は、パッドをパンティーに固定するために粘着層を利用しています。しかし、LastPadは洗濯することを考慮して、少し異なる方法で固定しています。そのため、パッドには羽根が付いており、パンティーのマチ部分を包み込み、裏側で（柔らかい）マジックテープで固定します。
それだけではありません。パッドの裏側には（粘着性のある）シリコンストリップが付いており、パッドが動かないように防いでくれます。また、Aagaard 氏によると、繰り返し洗っても問題なく使用できます（実際、しばらく使用しないと、ほこりによって一時的に粘着力が弱まることがありますが、もう一度濡らすだけですぐに解消されるとのことです）。
「私たちが本当に大きな違いを生み出せたと感じたのは、パッドの裏側に、とても柔らかいベルクロ（留め具）付きの翼が付いていることです。自転車に乗っていても、それが感じられません。それが大きなテストのようなものです。そして、裏側と底部に、粘着性のあるシリコンのようなシリコンストリップが付いているので、ズボンの中で動きません。」
現実的に言えば、LastPadユーザーは、使用の合間に洗って乾かす必要があるため、生理期間中LastPadを1枚だけで使い切ることは不可能です。そのため、使い捨てナプキンを完全に置き換え、使用済みのナプキンを交換するための清潔なタオルを常に確保するためには、再利用可能なナプキンを複数枚セットにする必要があります。
しかし、LastObject のアイディアは、靴下やブリーフを何組も持っているのと同じように、洗濯の日まで LastPad を 1 セット持っていて持ちこたえられるというものです。
この製品は、経血量に合わせて3種類のサイズと厚さで展開されています。そのため、パンティライナータイプから日中用、そしてより丈夫な夜用パッドまで、再利用可能なLastPadを複数所有することになるでしょう。
「思っていたほど簡単ではありませんでした。でも、それは例えば水と比較した血液の粘度を理解する必要があったからです」とアガード氏はTechCrunchに語った。「それに、流れも重要です。血液だけではありません。他にもたくさんの物質が排出されます。ですから、これらすべてを考慮する必要があるのです。」
「ずっと前からテストをしてきました」と彼女は続ける。「それがこの製品の主な狙いでした。他の[LastObject製品]の多くは、印刷して見て、もちろん実際に使ってみることに重点が置かれていましたが、実際にシリコン製の形になるまでには長い時間がかかりました。それも高価だったからです。一方、[LastPad]はオフィスですぐに縫ってテストできました…だから、ずっとテストを続けています。どんな感触か？ 生理周期も違う、様々なパンツを履いている様々な女性に使ってもらって。だから、本当にテストが全てだったんです。」
LastPadの価格は3枚で約60ドル、つまり1枚あたり約20ドルです。これは使い捨てタオルの単価よりもはるかに高価ですが、LastObject社はパック販売も計画しており、消費者がより多くのパッドを購入すれば、1枚あたりの価格はいくらか下がるとしています。
アガード氏によると、この製品は少なくとも240回の洗濯に耐えられるようテスト済みで、少なくとも2年は持ち、おそらくこの製品の代わりに何百枚もの使い捨てナプキンを節約できるだろうと彼女は示唆している。
消費者にとって節約効果はそれほど高くないかもしれません（購入する使い捨てナプキンの種類や1サイクルあたりの使用枚数によって異なりますが（ベーシックな使い捨てナプキンは1枚あたり約20セント程度です）、LastObjectはLastPadを9枚所有することを推奨しており、その価格は80ドル以上になることもあります）。しかし、ターゲットユーザーは明らかに、環境に優しい代替品にプレミアム価格を支払うだけの可処分所得を持つ人々です。
価格を考えると、使い捨て生理用品の既存の非常に実用的な代替品である月経カップよりも高価に見えます。月経カップは約30ドル（再利用可能なカップ1個あたり。1個だけ持っていても十分です）かかりますが、通常、カップはシリコン製なので何年も持ちます。
しかし、月経カップはすべての女性に適しているわけではないし、すすぎや消毒のためにきれいな水が必要になるので、生理用の使い捨てでない代替品が増えるのは素晴らしいことです。
アガードさんは月経カップのファンだと語るが、漏れを防いだり、さらなる安心感を与えたりするバックアップとして、ラストパッドは月経カップユーザーにとって依然として役立つと示唆している。
一方、生理用パンツに関しては、着用時の濡れた感じが不快だと彼女は言う。
LastPadの環境性能について言えば、パッドを再利用し続けるために必要な洗浄プロセスには、もちろん水や石鹸などの資源が必要になりますが、LastObjectの他の製品と同様に、使い捨てではない製品を洗って再利用する方が、継続的に生産・出荷され（継続的にCO2を排出する）使い捨て製品を消費してゴミ箱に捨てるよりも、はるかに環境に優しいと同社は主張しています。こうした製品は、廃棄された後も環境を汚染する可能性があります。そして、プラスチック廃棄物は言うまでもなく、世界的な大きな問題です（使い捨ての生理用品も含みます）。
ラストオブジェクト社は、再利用可能な製品であるラストパッドの環境性能を裏付けるため、使い捨て生理用ナプキンとの比較に基づく第三者機関によるLCA（ライフサイクルアセスメント）を公開する予定です。しかし、アガード氏は、ほとんどの使い捨て代替品と比較して、ラストパッドの環境性能は大幅に優れていると確信しています。
「いずれにしても洗濯することになりますし、[ラストパッド]はそれほど場所を取りませんし、それだけを洗うのではなく、他の洗濯物と一緒に洗います。それに、水で洗えばLCAレポートもすごく良くなると思いますよ」と、私たちが環境への配慮について尋ねると、彼女は提案した。
「私たちはすべての製品でこの取り組みを行っています。第三者機関にすべてを委託し、あらゆる項目をテストして（代替品と）比較検討し、二酸化炭素、水、化学物質、そして製品全体について検討しています。ですから、より具体的に、例えば今、（使い捨て）ナプキンの代替品についてですが、製造方法が全く異なります。信じられないくらいです。ですから、比較対象としては最悪と言えるかもしれませんし、最高と言えるかもしれません。私たちの製品は、それよりも約12倍優れています。」
「LastTissue と LastSwab の LCA レポートを受け取ったとき、想像していたよりもはるかに優れていました」と彼女は付け加えます。
欧州連合（EU）は今年から、一部の使い捨てプラスチック製品（綿棒や使い捨てカトラリーなど）の販売を禁止し始めました。これは、プラスチック廃棄物の削減がEU域内議会の目標の一つとなっているためです。そして世界的にも、規制当局は、日用消費財市場における長年にわたるプラスチックへの依存が環境に与える影響を軽減するため、迅速な解決策を模索しています。
しかし、使い捨て製品の中には、他の製品よりも必要性が高いものもあり、無駄が多く環境汚染を引き起こす製品を大量に禁止することは、立法者にとって困難です。そのため、革新的で再利用可能な代替品の開発は、使用負荷を軽減する一つの方法です。
「最も持続可能なナプキンは、実は排泄せずにただ出血するだけのナプキンです。でも、99%の女性はまだそれを受け入れる準備ができていないと思います」とアガード氏は付け加えます。「では、実際に対処しなければならないいくつかの問題に対して、何か解決策を見つけられるでしょうか？」
LastObject は LastPad を市場に出すために Kickstarter に固執していますが、アーガード氏は、早期採用者の需要がどれほどあるかがわかれば、Amazon などの電子商取引サイトや、もちろん自社のウェブショップなど、現在製品を販売している他の販路でも販売できるだけの量を生産する予定であることを確認しています。
アガード氏によると、これまでのところ、ラストオブジェクトの再利用可能な製品の主な市場は米国だ。これは主にKickstarterを利用してユーザーコミュニティを構築しているためだと彼女は考えている。しかし、同社はヨーロッパでの取引を拡大しており、地域ごとの販売代理店数も増加している。
では、LastPadの次に同社は何をするのでしょうか？製品の方向性については現在活発な議論が行われている、と彼女は言います。
ビューティーの道を進み続けることもできますし、パーソナルケアにもっと力を入れることもできますが、あまり多くの方向に行き過ぎないようにする必要もあります。個人的には、バスルームでまだ面白いことをたくさんやってみたいんです。というのも、私たちが使っている製品を実際に研究しているデザイナーは、バスルームの空間にはあまり多くないように感じているからです。ビューティーだけでなく、パーソナルケアの分野でも。フロスや歯ブラシだけでなく、おむつやおしりふきなど、あらゆる分野で。だから、本当に面白いイノベーションが生まれる可能性があると思っています。でも…このプロジェクトには2年かかりました。結果にはとても満足していますし、2ヶ月短縮できたとしても無理でした。もし2ヶ月短縮できたら、今のソリューションは実現できなかったでしょう。だから、これはとても重要なことだと感じています。
*洗えるティッシュももちろん目新しいものではありません。実際、Wikipediaによると、鼻を拭くためのポケットチーフの発明は、14世紀にイングランドを統治したリチャード2世によるものとされています。しかし、使用後洗濯して再利用されていた伝統的な（布製の）ハンカチは、使い捨ての安価な消費財への移行によって、またしても犠牲になってしまいました。こうした消費財は、後に環境への負荷が非常に高いことが明らかになっています。ですから、この有害なデフォルトを覆すことで、社会が現代の「循環型経済」の視点を取り入れようとする中で、より多くの「歴史的な製品イノベーション」が流行に戻ってくるかもしれません。
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