ARやVRをうまく活用できる企業はまだない。Appleならできるだろうか？

月曜日、Appleはカリフォルニアで開催される年次開発者会議WWDCの基調講演で、待望の拡張現実（AR）ヘッドセット、あるいは複合現実（MR）ヘッドセット「Reality Pro」を発表する可能性が高い。この発表は何年も前から予告されていたが、この件に関する報道では、このプロジェクトは幾度となく遅延、社内での懐疑論や議論、技術的な課題などに直面してきたことが示唆されている。Appleの影響範囲を除けば、ARとVRに対する世界の全体的な姿勢は、楽観から懐疑へと大きく変化している。

この軌道の一部は、主要なテクノロジーの誇大宣伝サイクルにおける自然な流れであり、そのようなサイクルにおいて最も大きなインパクトを与える時期は、過度の楽観主義とエネルギーのピークが落ち着いた後だと容易に主張できます。しかし、ARとVRの場合、潤沢な資金を持つ大手テクノロジー企業が全力を尽くしたものの、期待外れの結果に終わったのを既に目にしています。努力が足りなかったのではなく、最先端の技術でさえも限界があるからです。こうした限界の一部は、ARとVRにも特有のものかもしれません。複合現実の魔法を実現するために必要な人間側の能力のばらつきが原因だからです。

言うまでもなく、この仮想世界の象はMetaだ。その名前自体が状況をほぼ要約している。Facebookの創設者マーク・ザッカーバーグは、あるつまらない本を読んで、VRこそが人類の探求の必然的な到達点だと確信したのだ。彼が実質的に逃したモバイル時代の到来であり、さらに大きく、より良い時代だった。ザッカーバーグは自身の妄想に夢中になり、まずはクラウドファンディングでVRの寵児となったOculusを買収し、そして最終的には、あるつまらない本に書かれたディストピア的予測から、共有仮想宇宙の愛称を奪い取り、Facebook全体をその名前に改名した。

Metaはこれまで何度も失敗を繰り返してきた。実際、少なくともここ5年間は猛烈に失敗を繰り返してきた。注目すべき直近の2つの試みは、今週初めに発表され、ささやかな拍手喝采を浴びたMeta Quest 3と、バーチャルとは程遠い衝撃で幕を閉じた、法外な値段がつけられたMeta Quest Proだ。マークのメタバーサルへの野望について言えることは、Meta QuestとQuest 2がVRに興味を持つ一般ユーザーをそれなりに取り込んだということだけだ。しかし、FacebookやiPhoneのような規模で持続可能なビジネスを構築するには到底及ばない。

AR/VRが未来のプラットフォームになるというMetaの薄い資料を補う次点候補を探してみたが、候補がほとんどない。HTCはスマートフォン部門をGoogleに売却し、VRに全力を注ぎ込んだが、それでも有名になったわけではない。ソニーは今年、PSVRの第2世代を発売したが、多くの見方では、第1世代ほど熱狂的な支持は得られなかったようだ。SteamにはVRヘッドセットがあるが、忘れてしまった場合に備えて（忘れてしまっても許されるだろう）ここで触れておく。

しかし、ここはApple。MP3プレーヤーとスマートフォンを発明した会社です。ただし、どちらもAppleが発明したわけではなく、改良しただけです。そして、Appleが基盤としていたものは、実はすでに広く愛され、広く普及していました（前者の場合は汎用MP3プレーヤー、後者の場合はBlackBerry）。Appleは実際にコールドスタートの問題に直面したことは一度もありません。Appleは常に改良者であり、発明者でも救済者でもありません。

AR や VR のヘッドセットは、初期の MP3 プレーヤーやスマートフォンとは似ても似つかないものです。企業がその開発にどれだけの費用をかけても、搭載されているテクノロジーがどれだけ先進的でも (あるいは逆に、快適さや利便性のためにどれだけ譲歩しても)、消費者は定期的にほぼ一斉に立ち上がり、「素晴らしいですが、結構です」と言います。