新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって、特に食料品に関して、私たちの買い物の仕方が変わったのは当然のことです。食料品配達アプリは2020年3月に過去最高のダウンロード数を記録し、翌月にはWalmart Grocery（現在はWalmartアプリに統合）がAmazonを抜いてGoogle PlayとApp Storeの両方でNo.1ショッピングアプリとなりました。しかし、パンデミックによる規制が緩和された後も、消費者はパンデミック以前よりも頻繁に食料品の配達や持ち帰りを注文しています。
ウォルマートの食料品配達サービスが急成長を続け、AmazonやInstacartといった企業との競争が激化する中、ウォルマートが活用するテクノロジーも拡大しています。本日、ウォルマートは、オンライン食料品注文においてよりスマートな代替品提供を行うためにAIをトレーニングしている方法について情報を発表しました。
この技術を食料品の配達に導入することは、決して目新しいことではありません。昨年5月、ウォルマートは当時まだ新設だったエクスプレス配送サービスの適格性を判断するためにAIを活用したと発表しました。米国で新型コロナウイルスが流行してから1年が経ち、インスタカートのエンジニアたちは「食料品の棚に何が並ぶか、さらには駐車場を見つけるのにどれくらい時間がかかるかまで予測するために、毎日ペタバイト単位のデータを処理している」と報告しました。
では、ウォルマートの食料品代替AIの何がユニークでしょうか？ウォルマート・グローバル・テックのエグゼクティブ・バイスプレジデント、スリニ・ベンカテサン氏によると、ウォルマートがAIに学習させるのに利用できる膨大なデータ量こそがユニークです。毎週2億人以上がウォルマートの実店舗とオンラインで15万種類以上の食料品を購入しています。AIはこれらのデータを用いて、消費者の行動、嗜好、ニーズを予測します。
「私たちが開発した技術は、ディープラーニングAIを用いて、サイズ、種類、ブランド、価格、買い物客の集計データ、個々の顧客の嗜好、現在の在庫など、数百もの変数をリアルタイムで考慮し、次に入手可能な最適な商品を決定します」とベンカテサン氏は説明した。「そして、代替商品を承認するか、不要かを事前に顧客に尋ねます。この重要なシグナルは、学習アルゴリズムにフィードバックされ、将来の推奨商品の精度向上に役立てられます。」
チェリーヨーグルトの代替品（同じブランドの別のフレーバーにするか、同じフレーバーをより高価なブランドにするかなど）をパーソナルショッパーに即座に判断してもらうのではなく、AIが代わりに判断します。ウォルマートはこのアルゴリズムの開発を昨年開始し、それ以来、代替品に対する顧客の受け入れ度は向上しています。
「このアルゴリズムを導入する前は約90%でした」とベンカテサン氏は述べた。「現在は97%から98%程度です。」
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ウォルマートは昨年、パーソナルショッパーの数を倍増させ、17万人以上に増やしました。約3,750店舗で注文品のピックアップ、3,000店舗で配達サービスを提供しており、人口の68%をカバーしています。また、ウォルマートは今年初め、AmazonのPrime Nowに対抗するエクスプレス配送サービスにおいて、最低注文金額を35ドルから撤廃しました。
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アマンダ・シルバーリングは、TechCrunchのシニアライターとして、テクノロジーと文化の交差点を専門に執筆しています。Polygon、MTV、Kenyon Review、NPR、Business Insiderなどの出版物にも寄稿しています。SF作家のイザベル・J・キムと共に、インターネット文化に関するポッドキャスト「Wow If True」の共同ホストを務めています。TechCrunch入社前は、草の根活動のオーガナイザー、博物館教育者、映画祭のコーディネーターとして活躍しました。ペンシルベニア大学で英文学の学士号を取得し、ラオスでプリンストン・イン・アジア・フェローを務めました。
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