航空業界の脱炭素化に向けた競争は、ロサンゼルスを拠点とし、商用航空機向けの水素貯蔵ソリューションと変換キットの開発を目指すスタートアップ企業、ユニバーサル・ハイドロジェンによる2,050万ドルのシリーズA資金調達の発表により、今年のアースデーで勢いを増した。
「水素は、航空業界がパリ協定の目標を達成し、地球温暖化の抑制に貢献するための唯一の現実的な道です」と、創業者兼CEOのポール・エレメンコ氏はTechCrunchとのインタビューで述べた。「私たちは2025年までに、航空業界向けのエンドツーエンドの水素バリューチェーンを構築する予定です。」
このラウンドはPlayground Globalが主導し、Fortescue Future Industries、Coatue、Global Founders Capital、Plug Power、Airbus Ventures、Toyota AI Ventures、双日株式会社、JetBlue Technology Ventures、Future Shapeなどの投資家シンジケートが参加した。
同社の最初の製品は、再生可能エネルギーで製造された「グリーン水素」を水素燃料電池を搭載した航空機に輸送するための軽量モジュール式カプセルです。このカプセルは最終的に、VTOLエアタクシーから長距離単通路機まで、様々なサイズの航空機向けに提供される予定です。
「現在の一般消費者向けバッテリーのように、航空機の各クラス内で互換性を持たせたいと考えています」とエレメンコ氏は言う。
ユニバーサル・ハイドロジェンは、自社のカプセル市場を活性化させるため、40～60席のターボプロップ機を改造し、最大700マイル（約1100キロメートル）の地域飛行を可能にする航空機を開発中だ。この取り組みは、水素と燃料電池を供給するシード投資家のプラグ・パワー、そして電気航空機用モーターを開発するマグニXとの共同事業である。
エレメンコ氏は、2025年までに50席以上の大型機で有料の乗客を乗せて飛行させ、最終的には地域航空会社が自社の航空機を改造するためのキットを生産したいと考えている。
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水素技術を推進するものは何ですか?
「ボーイングとエアバスが2030年代初頭に製造する航空機を決定する前に、水素燃料の認証と乗客受け入れのリスクを軽減するために、数年間の運用期間を設けたいと考えています」とエレメンコ氏は語る。「少なくともどちらかが水素燃料航空機を製造しなければ、航空業界は気候変動対策の目標を達成できないでしょう。」
水素に賭けているのはユニバーサル・ハイドロジェンだけではありません。英国のゼロアビア社は、さらに野心的なスケジュールで独自の地域向け燃料電池航空機を開発しており、特にエアバス社は水素航空機のコンセプト開発に取り組んでいます。
エレメンコ氏は、シンプルで安全な水素物流ネットワークを構築することで、すぐに新規参入者を引き付けることができると期待している。
「ネスプレッソのシステムと同じです。最初のコーヒーメーカーを作らなければ、私たちのカプセル技術は誰も気に留めないでしょう。でも、私たちはコーヒーメーカービジネスに携わりたいわけではありません。他社に私たちのカプセルを使ってコーヒーを作ってもらいたいのです。」
ユニバーサルハイドロジェンはシリーズAの資金を使い、現在の12名のチームを約40名に拡大し、技術開発を加速させる予定だ。
Plug Power 社の水素燃料電池と magniX モーターを搭載した、Universal Hydrogen 社の航空パワートレインの 30kW 小規模デモンストレーション。
ゼロアビアの水素燃料電池飛行機構想は技術的課題に阻まれている
