自動運転トラックの新興企業コディアック・ロボティクスのCEO兼共同創業者ドン・バーネット氏は、同社が米国防総省と協力し始めたとき、「なるほど！」と思ったという。
Kodiakの使命は常に長距離自動運転トラック輸送の実現を目指してきましたが、2年前、同社は国防総省から5,000万ドルの契約を獲得しました。これは、陸軍の高リスク任務における地上車両の自動化を支援する契約です。この契約により、Kodiakは厳しい資金調達市場において切望されていた資金を調達することができました。また、非構造化オフロード環境での自動運転スタックのテストを行う機会も得ました。
この経験から、オフロードを走ることで高速道路でトラックを運転するよりも早く市場に出せるかもしれないというアイデアが生まれました。
コディアック社は今週、プロパント（砂など）および油田物流のプロバイダーであるアトラス・エナジー・ソリューションズ社と提携し、2024年末または2025年初頭までに完全無人商用トラック輸送サービスを開始する計画を発表した。
コディアックとアトラスは数ヶ月前から無人運転のテストを行っており、5月にはコディアック初の無人運転による配送を完了しました。運転手は乗っておらず、コディアックの自動運転ハードウェアとソフトウェアスタックのみを搭載した大型トレーラーが、テキサス州西部の辺境にあるパーミアン盆地でアトラス社のためにフラッキングサンドを配送しました。コディアックが走行した21マイル（約34.4キロメートル）の区間には舗装道路や構造物は一切なく、「サボテンと茂みがあるだけ」だとバーネット氏は語りました。
オフロード走行は、AVメーカーにとって特有の課題です。例えば、HDマップが存在しないことが多いため、車両はHDマップに頼ることができません。また、オフロード環境は気象条件によっても変化します。
バーネット氏はテキサスの砂漠について、「砂は常に移動しており、すべてが時間とともに変化している」と語った。
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「つまり、車両は走行可能な路面状況を把握し、目的地までどうやって到達するかを認識する必要があるのです」とバーネット氏は述べた。「そして、これはコディアックの技術がここ数年で磨き上げてきたものであり、特に国防総省との協力によって推進されてきました。」
創設者は、少なくともアトラスの場合、オフロードに進出する方が長距離トラック輸送よりも今日では製品市場適合性が高いと指摘した。
バーネット氏によると、アトラスの砂移動作業は24時間年中無休で行われ、トラックを動かし続けるためには少なくとも3交代制の運転手が必要となるため、トラックの運用コストが高くなるという。
「つまり、この特定の分野における自律走行の価値は、長距離トラック輸送の価値よりもトラック1台あたりで実際に高いのです」とバーネット氏は述べた。「さらに、環境構造と速度を考慮すると、私たちが開発した技術を用いて既に無人運転の運用を検証できており、今年中に効果的に展開できることを意味します。」
コディアックは、アトラス航空および国防総省との協力と並行して、長距離トラック輸送事業の拡大を引き続き計画している。しかし、収益創出への道のりははるかに長い。持続可能な事業運営を行い、最終的にその目標を達成するためには、コディアックはより早期に収益を獲得する必要がある。
KodiakとAtlasの契約は、当初は2台のトラックを対象とし、今後さらに追加される予定です。このスタートアップ企業は、DaaS（Driver as a Service）モデルを採用します。AtlasはOEMから直接トラックを購入し、Kodiakは自社の技術を搭載し、継続的なサポートとモニタリングサービスを提供します。
オフロード市場への参入を目指して国防総省の資金援助を受ける自動運転スタートアップ企業は、Kodiakだけではありません。陸軍は今年初め、軍事作戦用自動運転システムを開発しているOverland AIに対し、ロボット戦闘車両プログラム用のプロトタイプ自動運転ソフトウェアスタックの構築費用として最大1,860万ドルを支給しました。Overland AIは、自動運転分野においてオフロード市場を開拓しているスタートアップ企業や成熟企業の一つです。
バーネット氏は「現時点では、できるだけ早く収益化への道を見つけた企業が最終的に勝利するだろうと私は信じている」と語った。
レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
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