核融合スタートアップ企業Zap Energyは、低コストで炭素を排出しないエネルギーを提供する競争で同社を一歩先に進める2つのマイルストーンを達成した。それは、シリーズCラウンドで1億6000万ドルを調達し、商用版への道を開く可能性のある核融合炉プロトタイプの試験に成功したことだ。
炭素排出量の増加と気候変動の影響の顕在化に伴い、核融合発電は投資家にとって意外にも魅力的な選択肢となっている。私たちは長年にわたり、太陽のエネルギーを利用してエネルギーを生み出そうと試みてきたが、数百億ドルの費用と数十年にわたる研究を経ても、核融合発電は未だ実現の域を出ていない。
それでも、1億度以上で燃える灼熱のプラズマを封じ込める巧妙な新しいアプローチにより、核融合発電は実現に非常に近づいている。投資家たちはこの分野に殺到しており、継続的な研究とますます洗練されたコンピューターシミュレーションによってもたらされる進歩が、核融合発電を長年の失敗の連続から脱却させるだろうという期待を抱いている。
Zap EnergyのシリーズCラウンドは、Lowercarbon Capitalがリードし、超過応募がありました。新規投資家には、Breakthrough Energy Ventures、Shell Ventures、DCVC、Valor Equity Partnersが名を連ねています。既存投資家のAddition、Energy Impact Partners、Chevron Technology Venturesもこのラウンドに参加しました。このスタートアップのコア技術は、ワシントン大学とローレンス・リバモア国立研究所の研究成果から生まれました。
一般的に、核融合発電は水素同位体（重水素または三重水素）をヘリウムに融合させることで発電します。この過程で中性子が放出され、これが捕獲されて熱を発生させ、タービンを回転させます。原子核は融合しにくいため、核融合を起こすのに十分な距離まで近づけるために、核科学者は極度の圧力と熱を用いて、プラズマと呼ばれる物質の第4の状態を作り出します。
プラズマを生成し、封じ込めるために、研究者は一般的に2つのアプローチのいずれかを採用しています。1つは、強力な磁場を用いて水素を圧縮し、生成されたプラズマに電流を流して温度を上げる方法です。もう1つは、強力なレーザーを燃料ペレットに照射し、水素同位体を圧縮・加熱する方法です。
Zap Energyは、せん断流安定化Zピンチと呼ばれる3つ目のアプローチを採用しています。Zピンチでは、エンジニアは真空チャンバーにプラズマ流を送り込み、電流を流します。プラズマを流れる電流は、プラズマを閉じ込める磁場を生成します（物理学者にとって非常に喜ばしい、巧妙な再帰現象です）。各パルスは中性子を放出し、最終設計では、原子炉の炉心を取り囲む溶融金属ジャケットによって中性子が捕捉され、熱に変換されます。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
Zap Energyの原子炉設計における帯電プラズマは、雷雨で起こる現象と驚くほど似ています。稲妻は周囲の空気を過熱してプラズマを発生させ、そのプラズマはそこを流れる電流によって閉じ込められます。つまり、Zap Energyは瓶の中の雷を利用して核融合反応を引き起こしているのです。
研究者はこれまで3つのアプローチすべてを用いて数え切れないほど多くの機会に原子の融合に成功してきたが、商業的な核融合発電における課題は常に、稼働に必要な電力よりも多くの電力を生み出す原子炉を設計することだった。
レーザー、磁石、電場はいずれも膨大な電力を必要とします。例えば、フランスで建設中の巨大実験炉ITERは、ピーク時には最大620MWの電力を消費すると予想されており、これは一時的には約40万世帯に電力を供給できる量です。
プラズマを使用して独自の磁気閉じ込めフィールドを作成することにより、Zap のエンジニアは高価な磁石やレーザーを構築する必要がなく、またそれらに電力を供給する必要もなく、損益分岐点に達するために必要なエネルギーの量を削減できます。
しかし、プラズマを閉じ込める方法は、どんな方法を用いるにせよ、容易ではありません。プラズマは磁場閉じ込め下では極めて不安定であることが知られており、この不安定性が、安定した正味の核融合エネルギーの実現を阻んできた要因の一つとなっています。初期の核融合実験では、Zピンチのバリエーションを利用しようと試みましたが、プラズマが不安定になったため失敗しました。こうした失敗から、研究者たちは磁場閉じ込めやレーザー閉じ込めを強く支持するようになりました。
しかし、ザップ・エナジーはZピンチ方式の不安定性は解決したと考えている。投資家たちは明らかにその期待を抱いており、Zピンチ原子炉は建設コストが安く、市場投入も迅速になると考えている。同社は、原子炉の発電量が1年以内に損益分岐点に達すると予想している。
核融合発電は長らく「ほんの数年先の話だ」と蔑まれてきた。それは今も変わらない。しかし、もしザップ・エナジーが損益分岐点を達成し、さらにその先へ進むことができることを説得力を持って示すことができれば、核融合推進派はついに批判者たちの誤りを証明できるかもしれない。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
Tim からの連絡を確認したり連絡を受けたりする場合は、[email protected]にメールを送信してください。
バイオを見る
