こういうのって、いつ来てもぱったりくるんですよね。先週のニュースレターは、限られたスペースに全部詰め込むのに苦労しました。今週はかなり静かで、また大洪水になりそうです。ロボットの世界の皆さん、もう少しニュースを分散させてもらえれば助かります。それでも、放射線検出からおなじみのロボットが学生クラブで活躍する姿まで、今週は話し合うべきことがたくさんあります。
今週は新たなインタビューで幕を開けます。今回は、ソフトバンクロボティクスのシニアバイスプレジデント兼ゼネラルマネージャーで、ソフトバンクロボティクスアメリカを率いるブレイディ・ワトキンス氏です。この分野での同社の活動は、外部から見ていて非常に興味深いものでした。
ソフトバンクグループは、18社に主要投資を行っています。ボストン・ダイナミクス（ヒュンダイへの売却後、20%の株式を保有）、アジャイル・ロボッツ、オープントロンズ、オートストア、ガウス、バークシャー・グレイ、ブレイン・コーポレーション、ニューロ、CMRサージカル、XAG、キーノン、オーロラ、トラックス、クルーズ、EDDAテクノロジー、オートメーション・エニウェア、ワットフィックスです。また、ソフトバンクロボティクスもこのリストに名を連ねており、同社は同社のロボット事業における商業化の先端として機能しています。
この投資グループは、研究用ロボット「NAO」を開発するフランスのスタートアップ企業「アルデバラン・ロボティクス」を買収したことで設立されました。この買収によって誕生したのが、長年同社の顔として愛されてきたヒューマノイドロボット「ペッパー」です。ただし、ペッパーの生産は昨年中止されました。近年の大きな成功例としては、パンデミック中に普及が加速した清掃ロボット「ウィズ」が挙げられます（その理由については後ほど詳しく説明します）。
このインタビューは長さと明瞭さを考慮して編集されています。
ソフトバンクロボティクスは、こうしたブランドの一部を社内で開発するための一種のアクセラレーターとして機能しているようだ。
「市場投入」と「商業化」は、私たちが特に重視している用語です。ロボティクスへの投資や製品の市場投入方法を考える際には、商業化と市場投入に関わる重要な要素に重点を置くことが非常に重要です。それが私たちの主な焦点であり、責任です。どのようにして何かを最後まで確実に完了させるか？ エンタープライズグレードのスマートロボティクスは、まさに商業化の始まりとなる分野です。ですから、私たちはそこに重点を置いています。そして、より大きな市場動向を理解し、マクロ視点で成長が見込まれる分野、そして商業アクセラレーターからどのようにそれらに結び付けるかという観点から、どのように遡及的に検討していくか。
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ソフトバンクのような組織は、ロボットを市場に投入する際にどのようなタイムラインを考えていますか?
新製品がリリースされるたびに、採用曲線が縮小していくのを目の当たりにしています。時間の経過とともに、2つのことが起こっています。1つ目は、テクノロジーが非常に刺激的な速度で拡大していることです。テクノロジー、接続性、コンポーネントといったものが、よりアクセスしやすく、理解しやすくなり、価値提案も生まれ始めています。具体的には、これらの要素を組み合わせることで、優れた価値提案を創出できるのです。2つ目は、これまでの投資を踏まえ、採用を原則として重視してきたことです。採用とは、テクノロジーや製品の機能ではなく、ソリューションであることを理解することです。人が成功の最終的な構成要素となる環境において、どのように製品を採用していくかが重要です。
パンデミックは、導入だけでなく市場投入までの時間もどのように加速させましたか?
変化した本質的な要素が2つあります。1つ目は、健康と安全の重要性が高まったことです。病院、高齢者介護施設、ホスピタリティ、大学など、自分がいる場所の健康と安全をどのように確保すればいいのでしょうか。自分にとって安全で健康的な場所を確保するにはどうすればいいのでしょうか。2つ目の課題は、働き方改革が進む中で、労働市場が非常に不安定になっていることです。この2つの要素により、これが優先事項となっています。私は、パフォーマンス証明のような一貫性と確実性を備えた安全な環境を提供しなければなりません。そして、一貫性を維持できるツールセットがなければ、それを実現できないという課題に直面しています。
Pepper はスタンドアロン プロジェクトとして完成しますか?
「完了」と言うのは公平ではありません。なぜなら、Pepperを活用し、新たなユースケースを生み出しているクライアントがいるからです。Pepperの生産は一時停止しましたが、十分な数の開発が完了しています。クライアントへの販売は継続しています。Pepperには様々な用途があり、様々なアプリケーションが存在します。学校システムにも最適です。Pepperには依然として独自のユースケースがあり、私たちはそれを追求していきます。拡張性と私たちの注力分野について言えば、Pepperは一つの製品であり、私たちは引き続きサポートを提供し、市場の変化に応じて対応していくことで、他の分野にも成長を続けます。
ソフトバンクの消費者向け/家庭用ロボットに対するアプローチは何ですか?
消費者向け市場は非常に難しいと思います。私たちが注力しているのは、スマートロボティクスが商業分野で大規模に導入できる分野です。投資、価値提案、そして導入が見込まれる分野においては、短期的には消費者向け市場を上回る契約額が確保されています。だからこそ、私たちはそこに注力しており、最大の成長が見込めると考えています。ホームオートメーション分野では大きな発展が見込まれていますが、飽和状態にある企業も数多く存在します。そのため、私たちにとって、未開拓分野と拡張性は、消費者向け市場よりも商業向け市場にあります。決して「ない」とは言いませんが、私たちはチャンスがある分野を見据え、トレンドを追っていきたいと考えています。そして、スマートロボティクス、特にそのモビリティは、消費者向け市場よりも商業向け市場に位置すると考えています。
今週、最も興味深い資金調達の一つがQ5Dからのものです。パンデミックとそれに伴うサプライチェーンのボトルネックにより、より効率的な製造プロセスの必要性が浮き彫りになりました。SOSV/HAX傘下のハードテックスタートアップであるQ5Dは、複雑なハードウェア製造工程の一つをロボットで実行することを目指しています。同社は今週、Chrysalix Venture Capitalが主導する270万ドルのシードラウンドを調達したことを発表しました。このラウンドは、電子機器用ワイヤーハーネスの製造工程の自動化と加速を目的としています。
「今は大きな変化の時代です。交通システムの急速な電化、そして洗濯機から携帯電話まであらゆるものの高機能化により、配線はますます複雑化し、労働集約的になっています」と、この技術の共同創業者兼CEOであるスティーブ・ベニントン氏は語る。「過去80年間、世界が配線をしてきた方法は変わらなければなりません。」
2011年の福島原発事故は、ロボットによる偵察に最適な条件の好例としてしばしば挙げられます。実際、遠隔操作技術を用いた調査は長年にわたり数多く行われ、検査員は遠隔地から現場の進捗状況を調査することが可能となっています。
先月からの延期を経て最近再開された最新の調査では、東京電力ホールディングスが水中ロボットを用いて損傷した原子炉の状態を調査し、燃料サンプルを採取している。これは同様の調査から5年が経過したことになる。今後の調査は、日立GEニュークリア・エナジーと国際廃炉研究開発機構（IRRI）が開発した5台のロボットによって実施される予定だ。
シークレットモードから脱却してわずか1年足らず、シンビオは今週、トヨタ北米社と提携し、同社のカムリ、RAV4、セコイア、タンドラの各ラインの組立ロボットを自動化すると発表した。特に、同社はEVラインにおける取り組みを強調しており、リアルタイムセンサーデータを活用して組立システムの適応性を高めている。
ボストン・ダイナミクスはここ数ヶ月、ケイティ・ペリーからジミー・ファロンまで、メディアの注目を集め続けてきた。そのため、ロボットがスーパーボウルのCMに登場するのは時間の問題だった。ブレイディ・ペイトリオッツがポストシーズンで短期間の敗退を喫したことを受け、このロボット企業はボストン近郊の名門企業サミュエル・アダムスとタッグを組み、アトラスがロボットの尻をコピーするCMを制作した。このCMでは、創業者兼会長のマーク・レイバートがカメオ出演している。
ねえ、うちのチームも今年はスーパーボウルに出場できなかったの。みんなでこの無料のロボット工学ニュースレターに登録して、みんなで慰め合おうじゃないか。
