地球画像撮影は競争が激化する分野ですが、Satellite Vuは、産業や気候変動の監視に不可欠な赤外線と熱放射に焦点を当てるという、異なるアプローチを採用しています。TechCrunchのStartup Battlefieldで発表されたばかりの同社は、シードラウンドで360万ポンド（500万ドル）を調達し、2022年に最初の衛星を打ち上げる予定です。
Satellite Vu の技術とマスタープランの詳細は、当社の当初の会社紹介で説明されていますが、要点は次のとおりです。Planet などの企業が地球表面のほぼリアルタイムの映像を繁盛するビジネスにしている一方で、熱画像など他のニッチ分野は比較的未開拓です。
建物、地形、あるいは群衆から発せられる熱は、非常に興味深いデータポイントです。オフィスビルや倉庫が使用中か空いているか、暖房されているか冷房されているか、そしてその効率がどの程度かなどを知ることができます。地下水、電線、その他の熱に影響を与える物体の存在を示唆する、温度の高い場所や低い場所を見つけることもできます。コンサートや就任式に何人の人が来場したかを正確に推測することさえできるでしょう。もちろん、夜間でも動作します。
汚染物質やその他の排出物も容易に発見・追跡できるため、地球の赤外線観測は、気候変動の観点から産業を監視するあらゆる計画において重要な部分を占めています。これが、Satellite Vuが英国政府から5億ポンドのインフラ基金の一部である140万ポンドの助成金を獲得した最初の大きな資金源となりました。
最高経営責任者（CEO）兼創業者のアンソニー・ベイカー氏は、その資金で最初の衛星の建造を開始したため、「計算が正しかったことがわかった」と述べ、その後、追加資本の調達手続きを開始した。
宇宙に特化したベンチャーキャピタル企業であるセラフィム・キャピタルは、合成開口衛星のスタートアップ企業ICEYEと最も関連のあるベンチャーキャピタルであり、助成金と同額の資金を調達し、その後の助成金と合わせて、調達された資金の総額は500万ドルの目標額を超えている（超過分は転換社債として確保されている）。
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「Satellite Vuに惹かれたのはいくつか理由があります。昨年、この件に関する調査結果を発表しました。小型衛星群の打ち上げ計画を持つ企業は180社以上あるということです」と、セラフィムのマネージングパートナーであるジェームズ・ブリュッガー氏は述べています。しかし、赤外線や熱探知機に注目している企業はごくわずかだと彼らは指摘しています。「赤外線には大きな可能性があると常に考えていたため、この点が私たちにとって興味深い点でした。また、AnthonyとSatellite Vuについては、2019年に当社の宇宙加速器に投入したことで既に知っていました。」
彼らは一銭たりとも無駄にしない。衛星自体は衛星としては非常に安価で、総額1400万～1500万ドルになる見込みだ。全世界をカバーするのに必要なのはたった7基だが、それでも今後数年間で1億ドル以上の費用がかかる。
しかし、セラフィムはひるんでいない。「宇宙投資の専門企業として、忍耐の価値を理解しています」とブルーガー氏は述べた。サテライト・ヴーは、アーリーステージの企業をアクセラレーターに送り込み、その後エグジットまで支援するというセラフィムのアプローチの「典型例」だとブルーガー氏は付け加えた。
ベイカー氏が関心を持つ顧客から、事業全体を資金調達するために必要な金額とほぼ同額の潜在的収益を確保していることも、事業の成功に繋がっている。「前回お話した時から、商業的な牽引力は向上しています」とベイカー氏は語った。これは、TechCrunch主催のDisrupt 2020 Startup Battlefieldでの講演直前のことだった。
同社は現在、26通の意向書とその他の案件を抱えており、彼の推計では、その額は約1億ドル相当の取引となる。もちろん、彼らが求めているサービスを提供できればの話だが。そのために、同社は将来計画している軌道カメラを通常の航空機に搭載し、衛星ネットワークに期待される出力に近づけるよう改良を重ねている。
後者に関心のある企業は、今のところ前者を購入でき、「本物の」製品への移行は比較的スムーズに進むはずです。また、Satellite Vu側でのパイプライン構築にも役立つため、テスト用の衛星やサービスを用意する必要はありません。
「私たちはこれを疑似衛星データと呼んでいます。ほぼ最小限の機能を備えた製品です。企業と協力し、必要なフォーマットなどについて協議しています」とベイカー氏は述べた。「次の段階では、グラスゴーのような都市全体をサーマルマップでマッピングする予定です。多くの関係者が関心を示すと考えています。」
投資、暫定的な収入、そして潜在的な顧客層を背景に、Satellite Vuは大きな成功を収める準備が整っているように見える。ただし、同社の事業と打ち上げ数は、Planet、Starlink、そして間もなく打ち上げられるAmazon Kuiperと比べると小規模だ。ベイカー氏は、2022年に予定されている最初の打ち上げ後、残りの6基の衛星を軌道に乗せるには、あと2基の衛星が必要で、ライドシェアロケットで一度に3基ずつ打ち上げる予定だと述べた。
しかし、その前に、早ければ数か月以内にさらなる資金調達が行われると予想されます。結局のところ、会社がいかに倹約家であろうとも、事業を立ち上げるには数千万ドルの現金が必要になるからです。
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