過去2年半はVAE Labsの創設者たちにとってジェットコースターのような日々だったが、今日、収益を上げていないこの消費者向けテクノロジー企業に朗報がある。スプレー可能なカフェインデバイスを商業市場に投入するのに役立つ200万ドルのシードラウンドだ。
Draper Associatesが投資を主導し、Midnight Venture PartnersとCartograph Venturesが参加した。共同創業者のOrri Bogdan氏によると、今回の資金調達によりVAE Labsのポストマネー評価額は850万ドルとなる。
カナダを拠点とするボグダン氏、チャイム・ワイナーマン氏、モハンド・クイダー氏は数年前にVAEエナジースプレーを開発しました。ボグダン氏はこのスプレーを「たった3回のスプレーでコーヒー1杯分のエネルギーを供給」すると宣伝しています。
当時神経科学の化学を学んでいたこの3人は、大学時代に勉強のためにカフェインを摂取していた習慣的な方法が健康的ではないことに気づき、このスプレーを考案した。彼らは、毎日何度も飲んでいたお気に入りのコーヒーの銘柄に、通常の2倍のカフェインと、1杯あたり約30グラムの砂糖が含まれていたことに気づいたのだ。
「カフェインを過剰摂取して、結局完全にダウンしてしまうという、本当にひどい悪循環に陥っていました」とボグダン氏はTechCrunchに語った。「ずっとひどい気分でいることに、もううんざりしていたんです。」
スプレーを作る
代替となるエナジードリンクやサプリメントを探していた彼らは、砂糖や化学物質を含まないだけでなく、持ち運びにも便利なものを見つけるのに苦労しました。そこで、彼らはエナジースプレーのアイデアを思いつきました。
ボグダン氏は、このアイデアが気に入った理由は2つあると述べた。1つは、カフェインは舌からだとはるかに速く、実際には約5倍速く吸収されるため、もう1つは、小さな携帯用ボトルでカフェインを投与すると、より効果的になるからである。
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「もしおいしい味にする方法を見つけることができれば、エナジードリンク市場全体、そしてカフェイン市場全体に革命を起こす可能性があると感じました」と彼は付け加えた。
しかし実際には、ボグダン氏と創業者たちは、持ち運び可能で強力なカフェインデバイスの開発方法を模索していたところ、「すぐに壁にぶつかってしまい」、それは「実際にはほとんど不可能だった」という。
ボグダン氏によると、カフェインは少量では効果を発揮するほど水に溶けないため、小型で持ち運び可能なアイデアは実現不可能だったという。そこで彼らは神経科学の化学研究を基盤に、2年間かけて設計図を練り直した。
ボグダン氏によると、VAE Labsは「特許出願中のHyperSolubleカフェイン技術」を開発し、「カフェインと液体の溶解性を大幅に向上させる」ことに成功したという。スプレー1回あたり20ミリグラムのカフェインが含まれているため、わずか3回スプレーするだけでコーヒー1杯分に相当する。
「競合他社の10倍以上のカフェインをスプレー1本に詰め込むことができます」と彼は付け加えた。「当社の技術と携帯性により、最も速効性があり、最も便利なため、市場で最高のエネルギーサプリメントだと確信しています。」
カフェインがなぜ健康に良いと考えられるのか疑問に思う人もいるかもしれない。説明を求められたボグダン氏は、アイスミントとマンゴーのフレーバーがあるVAEエナジースプレーはカロリーゼロで、その主成分はアミノ酸のL-テアニンとL-チロシンを使用した抹茶の主要成分に基づいていると説明した。
同氏はさらに、これらの成分は「カフェインと非常に相乗効果がある」ため、通常のエネルギー上昇とその後の急激な低下ではなく、集中力を高めるL-チロシンと、カフェインの悪影響を抑えるL-テアニンによって、より集中力のあるエネルギーが得られると述べている。
このビジョンを持つのはVAE Labsだけではありません。Pzaz社もカロリーゼロ、カフェインゼロのブレススプレーを開発しました。ボグダン氏によると、両者の違いは、VAE Labsのカフェイン含有量が20ミリグラムであるのに対し、Pzaz社は3ミリグラムだという点です。
ああ、まさに必要なもの：カフェインオード
運動を起こす
2020年、VAE LabsはIndiegogoでデバイスをローンチし、1万ドルの資金調達を目指したが、最終的に5万5000ドル以上を集めたとボグダン氏は述べた。しかし、初期の企業の多くが経験するように、VAE Labsもいくつかの問題に直面した。メーカーの変更が必要になり、キャンペーンは丸1年延期されたのだ。そして、そこに新型コロナウイルスが襲来した。
そのため、2021年の夏、VAE Labsがようやくボトルを発送できるようになると、ボトルに漏れや欠陥があるというコメントが顧客から寄せられ始めた。
「大惨事で、資金集めには最適な状況ではありませんでした」とボグダンは振り返る。「当時は、再挑戦する資金も、修理の準備をする資金もありませんでした。」
同社は、ボトルとその中身の配合に関するアプローチ全体を再考する時間を取ることを決定しました。最終的に、VAE Labsは2022年、そして2023年まで延期されましたが、現在、同社は新しいボトルと配合を開発し、ベンチャーキャピタルから210万ドルを調達したことで、Indiegogoの初期投資家に無料で交換品を提供できる立場にあると彼は述べています。
今月中にD2C（消費者直販）向けの初回生産1万個を製造し、3月上旬に発売予定です。ボトルは9.99ドルで、1本あたり36回噴射可能で、これはコーヒー12杯分に相当します。ボグダン氏は、D2C体験を通してブランディング、メッセージング、価格帯を検証し、今夏後半の小売販売開始に向けて準備を進めていくと述べました。VAE Labsはすでにニューヨークに販売代理店を確保しています。
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さらに同社は次世代ボトルを開発しており、TikTokでのマーケティングのために社内コンテンツクリエイターを数名雇用している。
ボグダン氏によると、VAEラボは次に、資金の一部を使ってスプレー技術の革新を続け、CBD、THC、メラトニン、ビタミン、そして最終的には医薬品などのサプリメント全般に事業を拡大する予定だという。
「私たちの目標は、カフェイン市場を単に破壊することではなく、あらゆるサプリメントを最も効果的、便利、そして健康的に摂取できる方法を生み出すことでした。カフェイン市場は明らかに非常に大きく、参入するのも楽しい市場です」と彼は付け加えた。「私たちが将来に期待しているのは、最初の製品の開発に取り組んだ後、私たちの技術がさらに進歩し、最終的には他のサプリメントにも応用できると気づいたことです。睡眠の質を高めるためのメラトニンの速効性、即効性のあるCBD、あるいは健康全般のためのビタミン剤など、様々なサプリメントに応用できるのです。」
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