「ロボットはダメだ。」
ロボット、あるいはより正確には、トラクター、耕運機、フォークリフトを自動運転車に変えるソフトウェアの開発を目指すスタートアップの創業者にとって、これは大胆な宣言だ。しかし、かつて自動運転車のスタートアップ企業であるStarsky Roboticsを創業し、現在は閉鎖されている同社を率いていたステファン・セルツ＝アクスマッハー氏は、ある主張をしようとしている。
「本当に難しくて、しょっちゅう壊れるし、安定した製品を作るのは本当に大変です」とセルツ＝アクスマッハー氏は最近のインタビューで語った。「結局、ほぼすべてのアプリケーションにおいて、ほぼすべてをゼロから構築することになるんです。」
さらに複雑なことに、倉庫、鉱業、農業、その他の産業環境で使用されるロボットは、極めて特殊な用途を持ち、構造化されており、何千回も繰り返されることがよくあります。つまり、アイオワ州の農家、フロリダ州のヤードトラックオペレーター、そして全米に100の倉庫を展開するeコマース大手は、他社にはない特殊なニーズを抱えているのです。
セルツ＝アクスマッハー氏、共同創業者のイリア・バラノフ氏、そして彼らの新しいスタートアップ企業であるPolymath Roboticsは、まさにそこに参入したいと考えています。二人は、企業が産業用車両を迅速かつコスト効率よく自動化できるようにする、プラグアンドプレイのソフトウェアプラットフォームと付属のSDKを開発しました。これは、産業用ロボット向けのSaaSと言えるでしょう。
金曜日にステルス状態から脱却し、Yコンビネーター2022年夏のコホートに選出されたPolymath Roboticsは、ロボット工学界のオラクルとなることを目指しています。このスタートアップ企業は、現在閉鎖環境で稼働している約5,000万台の産業用車両の自動化を目的とした、汎用性の高い基本的な自律システムを構築しています。
サンフランシスコを拠点とするこのスタートアップ企業のソフトウェアは、ハードウェアやビジネスモデルに依存せず、経路計画、危険検知、行動ツリー、人間検知、制御の調整、安全性など、企業が自動化ロボット、トラクター、フォークリフトを稼働させるために必要なすべての機能に重点を置いています。
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Polymathは、CTOのバラノフ氏（CTOはClearpath RoboticsとAmazon Lab 126でロボット工学チームを率いていた）の指揮の下、同社のソフトウェアをベースとしたシミュレーションを可能にする無料ツール「Caladan」を開発し、リリースした。同社によると、他のシミュレーションツールとは異なり、Caladanはインターネットブラウザ上で表示・作成でき、ROS、Gazebo、さらにはLinuxなどのツールをインストールする必要がないという。
Polymath Roboticsのソフトウェアプラットフォームは、スタートアップ企業、倉庫所有者、農家、鉱山会社などが、自律性、安全レイヤー、フロントエンドアプリの構築といった、往々にして時間のかかるプロセスを省くことを可能にします。Seltz-Axmacher氏によると、このソフトウェアによってユーザーはアプリの開発に集中し、REST APIに接続して、仮想のトラクター、フォークリフト、その他のロボットをシミュレーション上で操作できるようになるとのことです。
Polymath はすでに無人運転を実施しており、潜在顧客との連携も開始しています。しかし、その動作を体験したい技術チームは、API を介して無料でシミュレーションの構築を開始できます。
PolymathのAPIは、シミュレーションツール内でも現実世界でも、ロボットに何をすべきかを指示します。例えば、このTechCrunch記者は、アリゾナ州のデスクに座りながら、カリフォルニア州モデストの埃っぽい駐車場に停まっているトラクターをインターネットブラウザ経由で操作することができました。
もちろん、ソフトウェアだけではトラクターを人間なしで稼働する自動運転車に変えることはできません。Polymathはアイダホ州に拠点を置くスタートアップ企業Sygnal Technologiesと提携し、同社のドライブ・バイ・ワイヤキットによる後付け部品を提供することで、ハードウェア面でのサポートを行っています。
SygnalのCEO兼共同創業者であるジョシュ・ハートゥング氏は、自動運転車とドライブ・バイ・ワイヤシステムについて深い知識を持っています。彼が以前勤めていたスタートアップ企業PolySync（現在は閉鎖）は、自動運転車向けソフトウェアプラットフォームと、多くのスタートアップ企業が自社の自動運転デモに使用したドライブ・バイ・ワイヤキットを開発しました。
今回、ハートゥング氏と共同創業者のトレイ・ジャーマン氏は、アクセル、ブレーキ、ステアリングの冗長制御と独自のスイッチング技術を備えたドライブ・バイ・ワイヤ・キットを開発しました。これはデモではなく、フリート展開や商用展開を念頭に置いて設計されています。長年にわたり自動運転をめぐる誇大宣伝を経験し、自身のスタートアップ企業も含め、数多くのスタートアップが資金調達のためにデモや概念実証の繰り返しに陥るのを見てきたハートゥング氏は、業界がついに現実へと向かいつつあると確信しています。
「自律性の次の段階は、実際にはビジネス原則に戻ることだと私は信じています」とハートゥング氏は述べ、ポリマスはこの変化にうまく合致しているようだと付け加えた。
すでに多くのエンジェル投資家が Polymath の 10 名のチームに注目しているようです。
セルツ＝アクスマッハー氏は、同社が調達した資金の具体的な額はまだ明らかにしていないものの、同社のエンジェル投資家の一部を挙げた。彼らは皆、自動運転技術、ソフトウェア、ロボティクスの分野で経験を積んでいる。セルツ＝アクスマッハー氏によると、このグループには、カタパルト・ベンチャーズのマネージングディレクターであるダレン・リッカード氏、サーズデイ・ベンチャーズのゼネラルパートナーであるマット・スウィーニー氏、クルーズの共同創業者兼CEOであるカイル・ヴォクト氏、そしてVoyageの元共同創業者兼CEOで現在はクルーズに所属するオリバー・キャメロン氏が含まれているという。
「私たちが望んでいるのは、ロボット工学がいかに素早く出入りできるかという点で、SaaSにもっと似たものになることです」と彼は付け加えた。
かつてニューラリンクで働き、サーズデイ・ベンチャーズを設立する前はウーバーで製品およびエンジニアリングの責任者を務めていたスウィーニー氏は、このスタートアップが適切なタイミングで適切な製品を持っていると信じている。
「このアプローチの魅力は、オラクルのようなロボット企業の未来が見えることにあります」とスウィーニー氏は述べた。「あらゆる企業が自社のビジネスに必要なハードウェアとソフトウェアのソリューションを求めてオラクルにやって来ます。そして、わずかな設定でそれを自社のビジネスに組み込むことができます。10年から15年先を見据えると、この目標がどこまで実現するかは非常に大胆ですが、その道のりを通して価値を提供し続けられると考えています。」
