先週、TechCrunchがBowery Farmingに関する私のTC-1記事を掲載してくれました。当初は、潤沢な資金を持つニューヨークのスタートアップ企業に関する記事として始まりましたが、豊かで魅力的な歴史を持つ新興分野への探求へと発展しました。垂直農法の有効性、収益性、持続可能性といった大きな疑問に答えようと試みました。満足のいく答えを得たと言えば嘘になりますが、いずれ全てが明らかになるでしょう。
しかし、上記のすべてについて多様な見解を持つ、興味深い方々と話す機会に恵まれました。中でも私が何度も話をしたのが、垂直農法のゴッドファーザーとして広く知られるディクソン・デスポミエ氏です。彼がコロンビア大学で担当した講義の中で、垂直農法に関する多くの基本概念が長年かけて構築されました。
2010年に出版された著書『垂直農場』も、多くの人にとって基礎的なテキストとなっています。昨年、彼は本書10周年を記念して新版を出版し、この10年間に起こった出来事を振り返るあとがきを掲載しました。「本書が初版発行された2010年には、垂直農場は存在しませんでした」とデスポミエは新たな章で記しています。「本書を執筆している現在、垂直農場は非常に多く存在しており、正確な数は分かりません。」
著者には確かに称賛すべき点がたくさんある。垂直農場は現在、世界中で数百に上る。気候変動、人口過密、過剰農業への懸念が高まる中、スタートアップ企業も政府もこの技術を研究している。最近のレビューでも述べたように、本書はマニュアルではなく、十分な資金、技術、そして継続的な取り組みがあれば何が実現できるかを探るユートピア的な書物である。これこそデスポミエが伝えたかった物語であり、率直に言って、彼を責めるのは難しい。容赦なく憂鬱なニュースが流れ続ける世界では、それが最終的に現実的かどうかはさておき、時折ユートピア的な理想主義に触れるのは良いことだ。
このレビューの締めくくりとして、デスポミエ氏に話を聞いて、本書のアイデアや理想論のいくつかを再考するのが適切だと思った。本書は抽象的な部分では多くの点で正しかったものの、「垂直農場」では、これらの農場が具体的にどのように見え、どのように機能するかという細かい点がいくつか欠けていた。
「カメラを持って道路にひざまずいて、59丁目とセントラルパーク西にあるアップルストアの写真を撮ったんです」とデスポミエは説明する。「垂直農法はこうなるだろうと思っていました。こうあるべきだと思ったんです。でも、実際は全く逆でした。太陽光を遮断すればいいんです。太陽光には植物の畝を阻害する波長が含まれているからです。LEDライトを使い始めるまで、そんなことは誰も知りませんでした。LEDライトを調整して、赤と青、そして少しだけ緑を捉えることができるようになったんです。そして、それらを組み合わせて、他の可視スペクトルをすべて遮断するんです。こうして効率が格段に上がり、植物は2倍の速さで成長しました。」
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これまで見てきたモデルは、温室というより工場に近い。かつてフルフィルメントセンターとして使われていた、窓のない巨大な建物は、今では世界最大の再生可能エネルギー源である太陽光ではなく、LED技術で稼働する農場となっている。この技術をめぐる最大の疑問点の一つは、エネルギー消費量だ。推進派は、従来の農法に比べて環境へのプラス効果が大きいと主張している。私としては、結論はまだ出ていないと強く感じているが、新興技術が変化をもたらす可能性は十分にあるように思える。デスポミエ氏は、太陽光発電、集水、クロス・ラミネーテッド・ティンバー（CLT）工法といった技術が、これらの目標達成の鍵となると指摘している。
「私たちは都市が相互共生的な共生関係を築くことを望んでいます」とデスポミエ氏は語る。「これは、都市が田舎の恵みを享受しないことで田舎の存続を助けるという意味で、ちょっと変わった言い方です。例えば今日、私が住んでいるところは雨が降っています。そこにあるすべての建物の屋根に雨水集水システムを組み込むべきです。そして貯水システムも必要です。そして、その水を暖房や冷房だけでなく、入浴や飲料水、さらには垂直農法にも利用すべきです。」
しかし、彼のビジョンを真に実現するには、イノベーションは資本主義主導のスタートアップモデルで進められる必要がある。政府は、人為的な気候変動の避けられない影響を最小限に抑えるため、これらの技術の実現に向け、より積極的な役割を果たす必要がある。
「米国農務省は（垂直農法）に関する地域会議をすでに5、6回開催していました」と彼は言う。「ワシントンD.C.で開催された会議のうち2回に私は参加しましたが、その会議には非常に高いレベルの人々が出席していました。参加者は自分の意見を自由に発言することができ、何でも言うことができました。アイデアを軽視することも、その可能性をはるかに超えて宣伝することもできました。そして、その両方の側面が同時に語られました。現在、米国農務省のウェブサイトには、屋内農法に関するセクションがあります。」
「垂直農場」10周年
バワリー農業は、私たち全員に垂直農業の未来を見据えさせている。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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