ミュンヘンに拠点を置くB2Bフードテックスタートアップ、Planet A Foods（旧QOA）は、ヒマワリの種から持続可能なカカオフリーのチョコレートを製造することで、シリーズBラウンドで3,000万ドルの資金調達を達成しました。Yコンビネーター出身の同社は現在、産業化に向けて準備を進めており、調達した資金は生産能力を約7.5倍に拡大するために投入される予定です。今回の資金調達は、2月に実施したシリーズAラウンドで1,540万ドルを調達した直後のことです。
現在、このスタートアップ企業は、カカオフリーで低炭素チョコレート代替品「ChoViva」を年間2,000トン生産しています。生産能力を増強し、当初の欧州3市場以外にも海外展開を開始する予定で、生産量を15,000トン以上に増やす予定です。
米国初の生産施設開設が検討されています。チョコレート代替品は、甘党の消費者を魅了する食品に既に使用されている3つの現地市場（ドイツ、オーストリア、スイス）を基盤に、2025年第1四半期には英国とフランスへの進出も視野に入れています。これまでにChoVivaへの参入を表明しているブランドには、ランベルツ、リンツ、レーヴェ・グループ、そしてドイツの鉄道会社ドイツ鉄道などがあり、ドイツ鉄道は毎日、乗客のティートレイにたくさんのチョコレート菓子を乗せていることでしょう。
現時点で、このスタートアップ企業は代替チョコレート原料の顧客を約20社抱えており、そのほとんどは欧州の大手食品メーカーだが、米国ブランドもいくつか含まれている。生産能力の拡大に伴い、戦略的パートナーの拡大も目指す。
ココア、それほど甘くない
プラネット・A・フーズが取り組んでいる問題は、定番のスイーツ（チョコレート）を環境への脅威からより遠ざけることです。伝統的なカカオベースのチョコレート生産は、熱帯雨林のある地域で栽培されており、カカオ豆農園の建設に伴い伐採される可能性があるため、深刻な持続可能性の問題を引き起こします。また、世界的な需要は、ますます脆弱になりつつある（そして倫理的に問題のある）供給を上回っており、急速に温暖化が進む地球において、カカオ豆の将来に対する懸念とコストの高騰につながっています。
Planet Aの使命は、本物のチョコレートのように、朝食用シリアル、菓子、ケーキなどのスナック製品に焼き込んだり、混ぜ込んだりできる、チョコレート風の代替原料を食品業界に供給することです。そして、これは決して容易な目標ではありません。このスタートアップ企業は、チョコレートの大量生産をカカオ豆から、森林伐採を避け、原材料調達の地域化を実現するより持続可能な方法に切り替えることで、年間約5億トンのCO2排出量を削減できると見積もっています。
ChoVivaの製造に使用されている原材料は、地元で栽培できるもの（オート麦も主原料の一つ）が選ばれており、そのため従来のチョコレートに比べて炭素排出量が最大80％低いと主張している（ただし、この上限はChoVivaのビーガンバージョンの場合であり、他のブレンドとは異なり、乳製品は一切含まれていないことに注意）。
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「私たちはチョコレートに反対しているわけではありません」と、Planet A Foodsの兄弟創業チームの一員である共同創業者兼CEOのマクシミリアン・マルクアート博士は強調する。CTOのサラ・マルクアート博士は、ココアフリーチョコレートの製造プロセスを開発した食品科学者だ。「これは非常に重要です。ですから、私たちは（プレミアム）チョコレートを奪うつもりはありません。私たちが目指しているのは、M&Ms、スニッカーズ、マース、バウンティといったスナック菓子全般です。」
プラネットAフーズがターゲットとするマスマーケット向け菓子の大量生産ビジネスに比べれば、プレミアムチョコレートの市場規模はごくわずかです。そして、環境破壊が甚大な規模で進行するこの分野では、使用されるチョコレートの品質は一般的に低く、多くの場合、実際のカカオ含有量が低いことが原因です。そのため、[マクシミリアン]マルクアート氏は、チョビバの味と、消費者が日常的にマスマーケットで販売しているチョコレートの味に違いはないと主張しています。「区別がつかないほどです」と彼は言います。
「妹のサラは、典型的なチョコレートの風味の80%はカカオ豆そのものではなく、加工によるものだということを発見しました。つまり、10種類の風味のうち8種類が発酵焙煎によるものなら、カカオ豆はなぜ必要なのでしょうか？」
インパクトのためのスケーリング
ChoVivaは、スタートアップ企業の説明によると、経済的な面でも、産業食品業界にとって魅力的な転換点となっている。限られた資源であるカカオ豆の価格変動の影響を受けないからだ。しかし、こうした転換を実現するには、スタートアップ企業が食品大手の需要に応える量で代替品を生産できる必要がある。そのため、チームには事業拡大への長い道のりが待ち受けている。
現時点では、ChoVivaの生産能力は、世界のカカオ豆収穫量（[マクシミリアン]マルクアート氏によると年間400万トンから500万トン）のごくわずかな部分を占めるに過ぎません。そのため、マルクアート氏が望むような持続可能性への大きな変化を実現するには、生産能力の飛躍的な向上が必要となるでしょう。
「（この工業化段階に必要な）機械はすでに調達済みです。すでにスケールアップを進めており、既にいくつかの実業界の顧客も獲得しています。現在はヨーロッパの需要に対応しているところです」と彼は述べ、さらにこう付け加えた。「自動化を進め、プロセスを改善しています。また、新しい機械の導入も進めています。さらに、現在、米国に新たな施設の建設を計画しています。」
彼らはまた、アジアからの需要にどのように対応できるかについても検討しています（私たちがインタビューを受けた際、[マクシミリアン]マルクアート氏はたまたま日本出張中でした）。しかし、スタートアップとして、焦点を絞る必要があることも認識しているとマルクアート氏は言います。
「私たちはスタートアップです。…ナイーブな人間ではありません。だから、単独で世界を征服することはできません」と彼はTechCrunchに語った。「英国と米国が私たちが拡大していく主な市場だと考えています。しかし、アジアには大きな需要があるので、現在、ここで何ができるか、つまり私たちだけで何ができるか、そして最終的にはパートナーと協力して何ができるかを検討しているところです。」
サプライチェーンの徹夜
チョコレート製造業（と称する）というと、素朴な雰囲気の中で、帽子をかぶったショコラティエたちが丁寧に甘いチョコレートを泡立てている、どこか懐かしいイメージを思い浮かべるかもしれません。しかし、騙されてはいけません。ChoVivaの製造業は、すでに大変な苦労を強いられているのです。
顧客の需要に正確に応えられるよう、カカオフリーチョコレートを何トンも正確に生産し、出荷できるよう、あらゆる準備を整えるには、創業者たちが工場で徹夜作業に明け暮れる必要がありました。[マクシミリアン]マルクアート氏によると、この事業拡大の大きな焦点は自動化にあり、サプライチェーンの悩みの種となる人為的ミスのリスクを軽減できるとのことです。
私たちはあの機械の下で寝ていました…サプライチェーンの課題を考えると、私たちの生活は毎日地獄です。」
「現在、私たちは他に類を見ない規模、つまり産業規模に達していると思います」と、カカオフリーチョコレートの競争環境について尋ねられた彼は述べた。彼が名指しした他のスタートアップ企業としては、フォーエバーランド、ヌココ、ウィンウィン、そしてヴォヤージュ・フーズが挙げられる。これらの企業は、様々な手法と原料（穀物、ソラマメ、イナゴマメ、ブドウの種子など）を用いて、競合するカカオフリーチョコレート製品をブレンドしている。つまり、多様なアプローチが行われているのだ。
このような状況では、そして実際、ほとんどすべての種類のスタートアップにとって、成功するには「単なる製品の開発以上のもの」が必要であり、この場合は研究室で材料を開発するだけでは不十分であり、[マクシミリアン] マルクアート氏は、この発明の要素は彼らが自らに課した課題のわずか 5% を占めるに過ぎないと述べています。
「最大の課題は、生産体制の強化、品質管理の強化、そしてサプライチェーンの構築です。毎日、40トントラック2台が製品を積んで工場を出発します。これは他の誰かが解決しなければならない課題です。本当に大変なことです」と彼は強調し、こう付け加えた。「妹のサラと私は、あの機械の下で寝泊まりしました。サプライチェーンを徹底的に理解しました。本当に大変です。サプライチェーンの課題を考えると、毎日が地獄のような生活です。」
「他の競合他社のほとんどは素晴らしい製品を持っていますが、それを現実のものにし、顧客に届けられるようにする必要があります。そして、それは彼らの前に立ちはだかっています。40トンのチョコレートを、適切な場所に、適切なレシピで、適切な品質で、時間通りに顧客に届けるのは、信じられないほど難しいのです。」
Planet A FoodsのシリーズBは、Burda Principal InvestmentsとZintinusが共同で主導し、AgriFoodTech Venture Alliance、Bayern Kapital、Cherry Ventures、Omnes Capital、Tengelmann Ventures、World Fundが参加しました。
研究開発
規模拡大以外にも、資金は更なる研究開発にも充てられます。チームは、食品業界にとってもう一つの重要な原料であるココアバターの代替品の開発に取り組んでいます。パーム油の代替品を提供することももう一つの目標です。パーム油もまた、持続可能性に関する大きな問題を引き起こしているからです。スタートアップは、このアプローチが、動物性脂肪であるステアリンやココナッツオイルなど、食品生産に使用されている他の特殊油脂の代替にも役立つ可能性があると考えています（マクシミリアン・マルクアート氏）。
「[サラ]は、バイオアイデンティカルなココナッツバターを製造できる、一種の完全発酵プラットフォームを開発した」と彼は述べ、ここでのバイオアイデンティカルとは「適切な口当たり、適切な歯ごたえ、適切な融点、適切な特性を意味する」と語る。
「当社の発酵技術により、発酵を利用したバイオアイデンティカルココアバターを従来のココアバターよりもはるかに低価格で提供できます。これは将来、まさに画期的な出来事です」と彼は示唆する。「私たちは、発酵を利用したココアバターを天然ココアバターよりも低価格で生産できる唯一の企業だと思います。」
しかし、ここには更なる課題があります。[マクシミリアン]マルクアート氏が最も優れた特性を持つと示唆するココアバターの一種には、精密発酵法が用いられています。これは遺伝子組み換え微生物を用いたバイオテクノロジーの手法です。この製品は、販売前に新規食品として承認される必要があります。また、欧州の規制はより厳しいため、マルクアート氏は、この製品が米国市場に最初に投入される可能性があると示唆しています。
