世界中の多くの人々にとって、点字は書籍や記事を読むための第一言語であり、デジタル点字リーダーはその重要な役割を担っています。最新かつ最も洗練されたデバイスは、スタートアップ企業Dotの触覚ディスプレイ技術を搭載した多目的デバイス「Monarch」です。
Monarchは、HumanWareとAmerican Printing House for the Blind(APH)のコラボレーション製品です。APHは、視覚障害者のニーズに焦点を当てた支援、教育、開発を行う団体です。これはAPHが初めて開発した点字デバイスではありませんが、間違いなくこれまでで最も高性能な点字デバイスです。
今週アナハイムで開催されるCSUN(カリフォルニア州立大学アナハイム校)支援技術会議で、この威厳ある愛称が与えられるまでは、「ダイナミック・タクタイル・デバイス」と呼ばれていました。Sight Tech GlobalでAPHのグレッグ・スティルソン氏にインタビューした際に、彼からこのデバイスの存在を知り、数ヶ月前から待ち望んでいました。
このデバイスの開発は、昨年私が取り上げたスタートアップ企業Dotが開発した新しい点字ピン(文字を構成する突起状の点)機構を応用するものとして始まりました。点字ディスプレイは長年存在していましたが、高コスト、低耐久性、そしてリフレッシュレートの低さといった問題を抱えていました。Dotの新しい機構は、近接配置され、個別に交換可能で、簡単かつ迅速に点字ピンを持ち上げられることを、手頃な価格で実現しました。
Dot Pad触覚ディスプレイは、視覚障害者が画像をタッチできるようにします。
APH は HumanWare と提携し、この新しい技術を、現在 Monarch として知られる「Dynamic Tactile Device」というコードネームの大型点字リーダーおよびライターに採用しました。
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最近、点字読者コミュニティにおける最大の障害の一つは、出版プロセスの長さと複雑さです。特に分厚い教科書などの新刊書は、晴眼者向けに出版されてから点字版が利用できるようになるまで、数週間から数ヶ月かかることがあります。そもそも点字版が利用できるかどうかも分かりません。そして当然のことながら、印刷された後は原本の数倍の大きさになります。点字は普通の活字よりも情報密度が低いからです。

「教科書ファイルのデジタル配信を実現するために、30以上の国際機関およびDAISYコンソーシアムと提携し、eBRFと呼ばれる新しい電子点字規格を作成しました」と、APHの担当者はメールで説明しました。「これにより、Monarchのユーザーは、ページ間をジャンプする機能(ページ番号は印刷された書籍のページ番号と一致します)や、書籍ファイルに直接触覚グラフィックを挿入する機能など、追加機能を利用できるようになります。これにより、テキストとグラフィックがページ上でシームレスに表示されます。」
グラフィック機能は飛躍的な進歩です。これまでの点字リーダーの多くは1行か2行でしたが、Monarchは32行×10行とセル数が多いため、印刷された(あるいはエンボス加工された)点字ページを読むのと同じような感覚でデバイスを読むことができます。また、ピンのグリッドが連続しているため、Dotのリファレンスデバイスで示されていたように、シンプルなグラフィックを表示することもできます。
もちろん忠実度には限界がありますが、グラフ、動物、特に早期学習では文字や数字の形状をオンデマンドで視覚的に表示できることは非常に大きなメリットです。
Monarchを見て「わあ、大きい!」と思うかもしれませんね。確かに大きいですが、視覚障がい者向けのツールは視覚に頼らずに操作しなければなりません。しかも、この場合は年齢、能力、ニーズの異なる様々な人が操作することになります。電子書籍リーダーというより、頑丈なノートパソコンだと考えれば、このサイズはもっと納得できます。
連続したピン グリッドを備えたデバイスは他にもいくつかありますが (ある読者は Graphiti を指摘しました)、これはハードウェアと同じくらいフォーマットとソフトウェアに関するものなので、アクセシビリティにおけるこの大きな前進に誰もが参加できることを期待しましょう。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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