カーボンフリーの交通手段の開発において、最も困難な課題の一つは飛行機です。商用電気飛行機は、バッテリーがより強力かつ軽量になるまでは実現不可能です。水素燃料の飛行機はもう一つの将来的な可能性を秘めており、ある研究グループがそのような飛行機の姿を明らかにしました。
航空宇宙技術研究所が主導し、英国政府が資金提供しているフライゼロ・プロジェクトは、液体水素を燃料とする中型航空機のコンセプトを考案した。この航空機は、279人の乗客を乗せ、ロンドンからサンフランシスコまで、またはロンドンからニュージーランドのオークランドまで、給油のための1回の乗り継ぎでノンストップで飛行できるという。翼幅54メートル、ターボファンエンジン2基を搭載したこの航空機は、「現在の航空機と同等の速度と快適性」を備えながら、二酸化炭素排出量はゼロとなる。
ATIによると、このコンセプト機は後部胴体に極低温燃料タンクを搭載し、マイナス250℃（華氏マイナス418度）の水素を貯蔵する。前部胴体に沿って2つの小型の「頬部」タンクが配置され、燃料使用時に機体のバランスを維持する。
しかし、商用水素航空機の実現にはまだまだ何年もかかるでしょう。燃料補給インフラはまだ整っておらず、水素は灯油ベースの燃料よりも高価で機内への貯蔵も困難です。しかし、そのような航空機は、決して夢物語ではないかもしれません。
ATIは、2030年代半ばまでに、効率的な水素燃料航空機が現在の航空機よりも経済的な選択肢になる可能性があると予測しています。これは、他のセクターが水素燃料への移行を進めており、供給コストが削減される可能性が高いことが一因です。
FlyZeroプロジェクトは、地域型、ナローボディ型、中型機のコンセプト、経済・市場レポート、必要な技術のロードマップ、持続可能性評価など、より詳細な調査結果を来年初めに発表する予定だ。
編集者注: この記事はもともと Engadget に掲載されました。
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クリス・ホルトはEngadgetの寄稿ライターです。
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