輸送市場のより大きな割合が電化されるにつれ、企業は、10年末までに道路から消えると予想される数千トンの使用済み電気自動車用バッテリーをどう処分するかという問題に取り組み始めている。
バッテリー・リソーサーズは、一見シンプルな解決策を提案しています。それは、それらをリサイクルすることです。しかし、同社はそれだけに留まりません。リサイクルされた材料をニッケル・マンガン・コバルト系正極に転換し、バッテリーメーカーに販売するための「クローズドループ」プロセスを開発しました。また、負極に使用されるグラファイトを回収・精製し、バッテリーグレードにまで精製するプロセスも開発中です。
バッテリー・リソーサーズのビジネスモデルは、再び投資家の注目を集めています。今回は、Orbia Venturesがリードし、At One Ventures、TDK Ventures、TRUMPF Venture、Doral Energy-Tech Ventures、InMotion Venturesが参加した2,000万ドルのシリーズB資金調達ラウンドです。バッテリー・リソーサーズのCEO、マイク・オクロンリー氏は、同社の新たな評価額を公表しませんでした。
カソードとアノードは電解質とともにバッテリー構造の主要コンポーネントであり、このリサイクルと製造を組み合わせたプロセスこそが同社を他のリサイクル業者と区別するものだとオクロンリー氏はTechCrunchに語った。
「この業界に革命を起こそうとしていると言うとき、私たちがやっているのは正極活物質の製造です。他の多くのリサイクル業者が行っているように、バッテリーに含まれる金属を回収するだけではありません」と彼は述べた。「私たちはそれらの材料を回収し、全く新しい正極活物質を配合し、さらにグラファイト活物質を回収・精製しています。つまり、これら2つの活物質はバッテリーメーカーに販売され、新しいバッテリーに直接再利用されるのです。」
「他のリサイクル会社は、バッテリーに含まれる金属、つまり銅、アルミニウム、ニッケル、コバルトなどの回収に特化しています。これらの金属を回収し、それらを必要とする産業に商品として販売することに重点を置いています」と彼は付け加えた。「そして、それらがバッテリーに戻るかどうかは分かりません。」
同社は、このアプローチにより、バッテリー業界の採掘金属への依存度を低減できる可能性があると述べている。この依存度は今後数十年で増加すると予想されている。昨年12月に発表された調査によると、EVの普及規模とバッテリー化学の進歩次第で、コバルトの需要は17倍、ニッケルの需要は28倍に増加する可能性があるという。
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同社はこれまで、マサチューセッツ州ウースターに実証規模の施設を稼働させており、ミシガン州ノバイにも施設を拡張して分析試験と材料特性評価を行っています。この2つの拠点を合わせると、年間約15トンの正極材料を生産できます。今回の資金調達は、商業規模の施設開発を促進するものであり、バッテリー・リソーサーズの声明によると、年間1万トン、つまり約2万台のEVに相当し、バッテリー処理能力が増強される見込みです。
同社独自のリサイクルプロセスのもう一つの大きな特徴は、新旧両方のEVバッテリーを受入れ、処理し、今日のバッテリーに使用されている最新の正極材料を合成できる点です。「シボレー・ボルトの10年前のバッテリーを受入れ、金属を再配合することで、現在使用されている高ニッケル正極活物質を製造できるのです」と、同社の広報担当者はTechCrunchに説明しました。
持続可能性と利益のためにEVバッテリーに第二の人生を与える
オクロンリー氏は、バッテリー・リソーサーズはすでに自動車メーカーや家電メーカーから問い合わせを受けていると述べたが、詳細は明らかにしなかった。一方、ジャガー・ランド・ローバーのベンチャーキャピタル部門であるインモーション・ベンチャーズは声明の中で、今回の資金調達ラウンドへの参加は「重要な投資」だと述べた。
「[バッテリー・リソーサーズの]独自のエンドツーエンドのリサイクルプロセスは、ジャガー・ランド・ローバーが2039年までにネットゼロカーボン企業になるという取り組みをサポートする」とインモーションのマネージングディレクター、セバスチャン・ペック氏は述べた。
バッテリー・リソーサーズは、マサチューセッツ州ウースター工科大学からスピンアウトし、2015年に設立されました。同社はこれまでに、全米科学財団（NSF）およびゼネラルモーターズ、フォード・モーター、フィアット・クライスラー・オートモービルズの3社による共同事業である米国先進電池コンソーシアム（ABC）から支援を受けています。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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