エンジニアリングと設計業界をターゲットとする米国の上場ソフトウェアおよびサービス企業オートデスクは、都市開発用のAI支援ソフトウェアを開発したノルウェーのスタートアップ企業スペースメーカーを買収した。
買収価格は2億4000万ドルで、ほぼ全額現金で行われる。スペースメーカーのVC出資者には、2019年に同社の2500万ドルのシリーズAラウンドを共同リードした欧州企業のAtomicoとNorthzoneが含まれる。キャップテーブルに名を連ねるその他の投資家には、北欧の不動産イノベーターNREP、北欧の不動産開発会社OBOS、英国の不動産テクノロジーファンドRound Hill Ventures、ノルウェーのConstruct Ventureが含まれる。
ハーヴァルド・ハウケランド、カール・クリステンセン、アンダース・クヴァーレによって設立され、ノルウェーのオスロを拠点とし、世界中に複数の拠点を持つSpacemakerは、115名からなるチームで、建築家、都市設計者、不動産開発業者がより情報に基づいた設計判断を下せるよう支援するAIを活用したクラウドベースのソフトウェアを開発・販売しています。CEOのハウケランドが好んで言うように、Spacemakerは設計者の肩越しに見守ることで、人間の作業を補助し、都市開発の設計・計画プロセスを加速させるだけでなく、最終的にそこで暮らす人々の持続可能性や生活の質など、成果を向上させることを目指しています。
これを実現するために、このプラットフォームでは、地形、地図、風、照明、交通、ゾーニングなどの設計基準とデータを考慮しながら、ユーザーが設計代替案を迅速に「生成、最適化、反復」できるようにしています。その後、Spacemaker は、敷地の可能性を最大限に引き出すように最適化された設計代替案を返します。
「2020年の初めには、会社を売却するつもりは全くありませんでした」と、ハウケランド氏は先週の電話会議で語った。「しかし、しばらく前から連絡を取り合っていたオートデスクと話し始めると、彼らが私たちのビジョンを共有していることに気付きました。そして、オートデスクが私たちのビジョンを飛躍的に向上させ、より早く実現できることを理解しました。それが私たちの原動力であり、私たちがやりたいことなのです。ビジョンを実現し、私たちの製品を世界中に、何百万人もの建築家、エンジニア、開発者の手に届けたいのです。」
オートデスクのCEO兼社長であるアンドリュー・アナグノスト氏は、金曜日遅くの電話会議で、スペースメーカーの買収は、クラウドの力、「安価なコンピューティング」、機械学習を活用して人々のデザイン方法を進化させ、変革するという同社の長期戦略に沿ったものだと語った。
「これは私たちが戦略的に取り組んできたことであり、社内で製造する製品と、より最先端の機能を展開すること、そして買収に関心のある企業を検討する際の取り組みの両方においてです」と氏は語った。
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「私たちはしばらくこの分野に注目してきました。Spacemaker が構築したアプリケーションは、私たちの用語で言うと、都市計画のための『ジェネレーティブ デザイン』と特徴づけられます。つまり、都市計画タイプのアプリケーションのために機械がオプションとオプションの探索を生成するということです。」
「Spacemakerは、クラウドコンピューティング、人工知能、データサイエンスを適用し、人々が複数の選択肢を検討してより良い決定を下すのを本当に支援する点で本当に際立っています。」
買収後の計画では、Spacemaker をオートデスク内の独立した部門として維持し、（願わくば）これまでうまくいっていた方式やスタートアップの精神にあまり干渉しないようにしながら、チームがミッションを継続するために必要なリソースを確保できるようにする予定です。
「彼らはSpacemakerをSpacemakerのままにしておきたいのです。単に製品を手に入れるのではなく、チームとして私たちが歩んできた道筋や可能性を手に入れようとしているのです」とハウケランド氏は語る。「彼らは私たちが掲げる使命、仕事のやり方、私たちが持つ知識、そしてその過程でのあらゆる失敗も手に入れようとしているのです…つまり、単に製品を鵜呑みにする以上の意味があるのです」
その知識と「失敗した試み」は、Spacemaker CEO 自身の建築家としての経歴だけでなく、製品市場適合への道やテクノロジーそのものにまで及びます。
「当初は建築家を直接ターゲットにしていましたが、彼らの予算が比較的少ないことに気づきました」と、Northzoneを代表してこのスタートアップのシリーズAラウンドを主導したミヒール・コッティング氏は振り返ります。「Håvard氏の業界での経験から、彼らは不動産開発業者へのサービス提供に軸足を移し、その後、その開発業者が社内および社外の建築家にソフトウェアを提供することにしました。彼らは、プロジェクトごとに6桁規模の大きな取引をすぐに獲得できることに驚きました。」
彼はまた、チームは早い段階からジェネレーティブデザインこそが未来だと確信していたとも述べています。「建築家がかつて紙の上で行っていたことをソフトウェアで実現するのではなく、現代のコンピューティング能力をフルに活用して建築家が自由に使えるようにするのです」と彼は語りました。「そこに至るまでの道のりは、Deep MindのAlphaGoプロジェクトに少し似ています。機械学習、AI、ルールベース最適化など、様々な技術を組み合わせ、最も強力な結果を生み出すのです。『最新のディープラーニングモデルをプロジェクトに投入して、何がうまくいくか見てみよう』という単純なやり方ではありません」
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「彼らは実際に問題を解決していたのです。それは、お客様が解決を切望し、その解決方法に満足していた問題でした」とアナグノスト氏は語る。「素晴らしいアイデアと優れた技術を持つ優秀なチームだっただけでなく、実際に問題を解決したのです。そして、これは本当に重要なことだと思います。テクノロジーをいくら使っても、全く新しい機会や市場を創出するか、既存の問題を全く新しい革新的な方法で解決するかのどちらかの交差点を見つけられなければ、真に有用なものを作ったとは言えません。彼らは有用なものを作ったのです。」
「2年弱前にSpacemakerのシリーズAラウンドを主導した際、私たちは世界をリードする製品と、建築と不動産開発におけるAIの応用の可能性の限界を押し広げるDNAを持つ企業を見出しました」と、Atomicoのベン・ブルーム氏は述べています。「建築、エンジニアリング、建設（AEC）ソフトウェアの世界的リーダーであり、業界全体の標準を確立する製品を持つAutodeskの買収は、世界クラスのAI製品がここヨーロッパで開発されているという私たちの信念を裏付けるものです。」
Northzoneのコッティング氏は、製品を反復的に構築していく中で、Spacemakerチームが「『人間をループに入れる』という技術を磨き上げた」と述べています。「ジェネレーティブデザインは可能な解決策の空間を計算し、建築家はその空間をナビゲートして興味深い出発点を見つけ出し、デザインの選択が及ぼす影響を確認することができます。そのため、美しく、目的に合致し、かつ最適なものを設計できるのです。」
彼はまた、建築の才能と「最先端」のソフトウェアデザイナーの組み合わせがなければ、チームはあれほどの成果を上げることはできなかっただろうと考えている。ノルウェーで会社を設立したことが有利に働いたのは、まさにこの点にあるのかもしれない。「ノルウェーでそのような問題がたくさんあるとは思えないかもしれませんが、石油・ガス業界のハードコアな最適化問題のいくつかは、Spacemaker問題と非常に似ています。ですから、ノルウェーは実際にはSpacemaker問題にとって非常に恵まれた国なのです」とコッティング氏は付け加える。
当時の課題はノルウェーの人材プールではなく、最も優秀な人材をスタートアップで働かせることでした。Spacemakerの使命、そしてより一般的には北欧文化も、この点で強みとなりました。
ハウケランド氏は次のように振り返ります。「初期の頃に経験したのは、これほど困難な問題、これほど野心的な取り組みに挑戦するとなると、解決すべき問題が山積みであるため、高い自主性を持って問題を解決できる、非常に才能のある人材が必要だということです。4年前にノルウェーで経験したのは、優秀な人材の多くが石油・ガス業界か、あるいはコンサルティング業界に流れたということです。そして私たちが目の当たりにしたのは、人々は本当に、プラスの影響を与えられるミッションに携わりたい、そして自分の能力、才能、そして頭脳を駆使して困難な問題を解決したいと考えているということです。そのおかげで、これほど多くの素晴らしい人材に加わってもらえたのは幸運でした。」
アナグノスト氏は、スペースメーカーの文化とヨーロッパという視点も差別化要因として挙げています。「スペースメーカーはヨーロッパのハイテク企業であり、クラウドにおける最先端のアルゴリズムとアプローチを活用しています。しかも、他の地域のスタートアップ企業ほど一般的ではないかもしれない倫理的な枠組みからスタートしています」と彼は語ります。 「では、ここで何が差別化要因なのかと問われれば、彼らが採用している倫理的枠組みは、『このデータを活用して、このオーディエンスが日々の業務をより良く行えるようにする。そして、顧客と協力し、顧客だけでなく、ステークホルダーのエコシステム全体にとってより良い成果を生み出す方法でそれを実現する。そして、ステークホルダーの一つは、その地域の環境だ。テクノロジー企業のこうした精神は、おそらく、米国市場の一部よりも、欧州市場でより早く芽生えたのだろう。米国市場では、『とにかく突き進め』という姿勢が重視され、ここでの倫理的基盤や、何を達成しようとしているのかという点はあまり重視されないからだ。」
しかし、ヨーロッパでは現在ユニコーン企業への熱狂が高まっており、評価額が10億ドル（あるいはそれ以上）の企業を生み出す実績も増えているため、ノルウェーのスタートアップ企業は売却が早すぎたのではないかという当然の疑問が湧いてくる。
「これは非常にVC寄りの視点だと思います。なぜなら、重要なのは、VCへのリターンを早期に手放すかどうかだからです」とオートデスクCEOは主張する。「従業員と会社が何を達成しようとしているのかという視点から見れば、たとえ資金提供を受け続け、評価額が上昇したとしても、オートデスク社内で緊密に連携することで、これまでよりも多くのことを達成できるはずです。VCにとってはリターンが小さくなるかもしれませんが、従業員にとっては、ビジョンに対する純リターンが大きくなるとは思えません。そして、彼らと話をすれば、彼らが自分の仕事に非常に情熱を注いでいることがわかります」。
「私たちの感覚からすると、この撤退は旅の早い段階での出来事ですが、私たちは最大限の効果を迅速に達成したいという熱意を共有していますし、その過程でオートデスクが Spacemaker 製品が将来にとっていかに重要だと考えているかが分かりました」とコッティング氏は言う。
一方、ハウケランド氏は、スペースメーカーがまだ「作れるものの5%」しか作っていないと主張し、業界全体が人々の働き方における大きな変革の始まりにあると述べている。「何かを設計して動作を確認するという段階から、コンピューターに助けを求め、コンピューターが肩越しにアドバイスしてくれるようになると、状況は真に変わります。これは単なる製品化の域を超え、非常に根本的な変化です。これは、今後何年にもわたって業界を変革していく大きな転換点となるでしょう。」
「私たちは彼らを奨励し、製品の構築を促し続けるつもりです」とアナグノスト氏は言います。「しかし、彼らには自社の技術を拡張する他の手段や、自社の技術をオートデスクのエコシステムの一部にリンクできる他の場所も用意するつもりです。」
