NASAとロッキード・マーティンは、軍用と民間の航空旅行の未来を形作る可能性のある「静かな超音速」航空機、X-59をついに発表した。
X-59は、2018年にNASAから2億4,800万ドルの助成金を受け、ロッキード・マーティン社スカンクワークスで長年開発が進められてきた。これは、速度、効率、規模のいずれかにおいて航空技術を大胆に前進させるためにNASAが資金提供を狙った数多くの研究プログラムのほんの第一歩に過ぎなかった。
これまでこの飛行機は格納庫で分解のさまざまな段階のところを見られることしかなかったが、今日初めて一般の目の前で滑走路に出た。もちろん、ロッキードのパームデール施設では大騒ぎになった。
「わずか数年で、野心的な構想から現実のものとなりました。NASAのX-59は、私たちの旅行方法を変え、より短い時間で人々をより近づけるでしょう」と、NASA副長官のパム・メロイ氏はプレスリリースで述べています。（本日後ほど記者会見が予定されており、そこでの発言を反映してこの記事は近日中に更新される可能性があります。）
X-59は実験機であり、量産機のプロトタイプではありません。その目的は、航空機が音速（この場合は時速925マイル）を超える速度で飛行し、発生する圧力波によって窓を揺さぶるほどのソニックブームを発生させないことを実証することです。
大気中を高速で移動する巨大な物体の影響を完全に軽減することは不可能だが、研究チームはその衝撃を「音速の衝撃」まで低減し、人間やインフラ、野生生物への影響を軽減することを目指している。
NASAのボブ・ピアース氏は「陸上での静かな超音速商用飛行の可能性を実証することで、米国企業に新たな商業市場を開拓し、世界中の旅行者に利益をもたらすことを目指している」と語った。
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この飛行機は、信じられないほど空気力学的な形状によってこれを実現しています。長さ約 100 フィート、幅はわずか 29.5 フィートで、飛行中に飛行機から発生する衝撃波を分散させるように注意深く設計されたダーツのような形状をしています。
この形状の興味深い点は、コックピットに前方を向いた窓を設置するのが現実的ではないことです。ノーズコーンと同様に、窓も高度に減衰させる必要があるからです。そこでチームは代わりに、前方からの映像をリアルタイムで中継する「eXternal Visibility System（XVS）」と呼ばれる4Kスクリーンを搭載しました。
NASAのX-59超音速ジェット機は前方窓の代わりに4Kテレビを搭載する
飛行機はまだ離陸していない。離陸までにはまだ多くのテストが必要だからだ。しかし、車輪に重量が加わったことで、初飛行に向けて「統合システムテスト、エンジン始動、そして地上走行テスト」へと進むことができる。初飛行は暫定的に「今年後半」に予定されている。亜音速飛行が計画されており、その後、さらなるテストを経て、肝心の超音速初飛行となる。
もちろん、NASAとロッキード以外にも、この種の飛行に興味を持っている企業はある。Boom Supersonic社は、自社の超音速試験機の打ち上げに全力で取り組んでいる。ただ、すぐに頭上で音速の衝撃音が聞こえるようになるとは期待できない。この技術は多くの点で有望ではあるが、一般利用にはまだ何年もかかるだろう。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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