微生物群集から製品を開発している AgBiome は、新製品でパイプラインを充実させる準備として、シリーズ D ラウンドで 1 億 1,600 万ドルを調達しました。
ノースカロライナ州リサーチ・トライアングル・パークに拠点を置く同社は、30年以上の付き合いを持つ共同CEOのスコット・ウクネス氏とエリック・ワード氏を含むグループによって2012年に共同設立されました。彼らは、作物保護などの農業用途向けに多様な微生物を捕捉し、昆虫、病害、線虫の防除に最適なアッセイを開発するために、Genesis探索プラットフォームを開発しました。
「微生物の世界は広大です」とウクネス氏は述べ、微生物は1兆個存在すると推定されているものの、発見されているのはわずか1%に過ぎないと説明した。すでに発見されている微生物は、医薬品、食品、農業などに利用されている。AgBiomeはGenesisデータベースを構築し、10万種類以上の微生物を収録した。そして、あらゆる微生物のゲノムを数百の菌株にまで配列解析した。
同社は菌株をランダムに選択し、イチゴのカビを防ぐなど、特定の活性を持つ最適な菌株ファミリーを探し、製品を製造しています。
同社の最初の殺菌剤製品であるハウラーは昨年発売され、300種類以上の作物病害の組み合わせに効果を発揮します。ウクネス氏はTechCrunchに対し、2020年の売上高は10倍に増加したと語りました。農家は総合的病害虫管理プログラムの一環として、果物や野菜の収穫量を確保するために、年間12回殺菌剤を散布することがよくあります。
より安全な処方のため、ハウラーはプログラムの最終散布に使用できます。また、ハウラーの特長は再散布期間の短縮です。農家は午前中に散布し、午後には圃場に戻ることができます。さらに、ハウラーは散布後4時間と収穫前効果が短いのも特長です。現在市場に出回っている他の殺菌剤は、再散布と収穫前散布までに7日間かかるとウクネス氏は説明しました。
AgBiomeは2022年初頭に2つ目の殺菌剤「Theia」を追加する予定で、3つ目の「Esendo」は環境保護庁（EPA）への登録申請中です。Uknesは2025年までに11の製品群を展開し、殺虫剤や除草剤にも拡大する予定です。
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超過応募となったシリーズDラウンドは、Blue HorizonとNovalis LifeSciencesが共同リードし、複数の新規および既存の投資家が参加しました。今回の投資により、AgBiomeのこれまでの資金調達総額は2億ドルを超えます。同社の直近の資金調達ラウンドは、2018年に調達した6,500万ドルのシリーズCラウンドです。
合成生物学の競合他社は、自社製品を製造できる企業に会社を売却することがよくあるが、AgBiomeは自社で製品を製造し商品化することを決定し、チームがそれを実現できたことを誇りに思っているとウクネス氏は語った。
「私たちは責任を持って世界に食料を供給したいと考えています。これらの製品は合成化学物質の代替となり、特に消費者が天然で持続可能なツールを求めていることから、生産者に作物を守る手段を提供することができます」と彼は付け加えた。
同社は従業員数が100人を超えるまでに成長しており、今回の新たな資金を活用して、2つの新製品の生産を加速し、北米での製造能力を強化し、国際的な事業展開を拡大する予定です。Uknesは今後5年間で従業員数を300人に増やすことを見込んでいます。
デジタル農業革命を通じて新たな収益源を創出
AgBiomeは、有機的な成長に加え、パイプラインを拡大するために、生産中の製品を持つ小規模企業をいくつか買収することを検討している。そのため、ウクネス氏は、その目標達成に最も貢献してくれる投資パートナーを厳選していると述べた。
ブルーホライズンのマネージングパートナーであるプシェメク・オブロジ氏は、既存の投資家から同社を紹介された。オブロジ氏は、食の未来に焦点を当てたインパクトファンドを運営しており、2016年に代替タンパク質への投資を開始し、その後、農業技術におけるデリバリーシステムへと投資を拡大したと述べた。
オブロジ氏は、アグバイオームは600億ドル規模の市場で事業を展開しており、その問題には、土壌に有毒化学物質を散布し、最終的に水道システムに流入する製品が含まれると述べた。解決策としてはそうした製品を使用しないことが考えられるが、そうしなければ農産物の生育が悪くなると付け加えた。
農業技術の変化により、ウクネス氏とワード氏は、微生物を発見して配列を決定するための十分な計算力やストレージ能力がなかったため 10 年前には不可能だったことを実現できるようになりました。
「地球を汚染したくはありませんが、2050年までに90億人の人々に食料を供給する方法を見つけなければなりません」とオブロジ氏は述べた。「AgBiomeがあれば、地球を汚染したり健康リスクを負ったりする代わりに、作物を守る別の方法があります。」
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クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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