Center Camを初めて見た時は、正直言ってあまり感銘を受けませんでした。だって、棒状のウェブカメラですからね。長年の経験とほぼ無限のマーケティング予算を持つ、老舗ブランドのハイエンド競合製品がひしめき合う中で、コモディティ化が進む市場で新しい製品を立ち上げるには、並外れた大胆な起業家が必要です。特に写真に関しては、私は馬鹿げたアイデアを批判することに長けており、Center Camもそのカテゴリーに入るだろうと半ば予想していました。しかし、それは間違いでした。このカメラは確かに非常にシンプルですが、ビデオ会議における大きな、そして見過ごされがちな問題を解決してくれるのです。それは、会話相手との深い繋がりを感じることがほとんど不可能であるという問題です。
会話中に人々がつながりを感じるのに役立つことの 1 つはアイコンタクトですが、ほとんどの Web カメラがコンピューターにどのように取り付けられているかを考えると、それが機能しないのは想像に難くありません。カメラは画面の上部または (ゾッとしますが) 下部にあります。
いずれにせよ、おそらく話す相手を見ることになるでしょう。つまり、目を合わせることはできないということです。ほとんどの人は視線を下げすぎていて、アイコンタクトが取れないのです。ビジネスミーティングならそれでいいかもしれませんが、ビデオ会議をする人たちの中には、この点で本当に苦労する人がいます。セラピスト、トレーナー、コーチなどです。経験から言うと、Zoomでセラピストと繋がりを感じるのは非常に難しいです。よくあるアプローチは、話者のウィンドウをカメラにできるだけ近づけ、ウィンドウをかなり小さくすることですが、それでも適切な繋がりは得られません。
FaceTimeには以前から、カメラを見ていないのにカメラを見ているように見せるために視線をわずかに調整する機能があり、Windows 11も最近同様の機能を追加すると発表しました。フレデリックはこの機能が嫌いで、私もその理由は分かります。見た目があまり良くないからです。この問題はソフトウェアで解決することも可能ですが、ハードウェアによる解決策の方が良いのではないかと興味がありました。
一言で言えば、はい。確かにそうです。ずっと良くなりました。カメラ自体は、金属製のフレキシブルホースに取り付けられた比較的高品質なUSBカメラで、画面にしっかりと固定するためのクリップが付属しています。確かに使用中は画面の一部が隠れますが、思ったほど邪魔にはなりませんでした。カメラはUSB-Aコネクタを備え、USB-Cアダプターも同梱されているので、ほとんどのパソコンユーザーは使えるはずです。ソフトウェアは付属していませんが、私のMacノートパソコンとWindowsパソコンの両方でカメラが検出され、問題なく使用できました。
カメラのホワイトバランスは、背景に使用している色付きライトのせいで少しずれてしまいましたが、OBSでカメラを起動し、露出とホワイトバランスを手動で調整することで簡単に解決できました。ほとんどのユーザーはウェブカメラ用に900ドルもするライトを持っていないので、これは私だけの問題かもしれません。より一般的な照明環境でテストしたところ、カメラは期待通りに動作し、画質はM1プロセッサ搭載のMacBook Airに内蔵されているカメラと同等か、わずかに優れていました。
「ずっとカウンセラーになりたかったんです。それは、私が10代の頃に精神的に不安定になっていた頃の、本当の原点に遡ります。私を助けてくれた人たちがいて、ずっとその人たちに立ち返りたいと思っていました」と、センターカムのCEO兼創設者であるイアン・フォスターは説明します。「2020年がやってきた時、ようやく学位を取得できました。最後の学期で、10代の頃と同じように子供たちと接していました。当時は代理カウンセラーとして活動していましたが、パンデミックが起こり、子供たちと直接会えなくなってしまいました。すぐにリモートワークに切り替えました。それまでZoomでの通話はたくさんしていましたが、こんなに深く子供たちのことを思いやれるような通話はありませんでした。突然、テクノロジーが私と子供たちの間に入り込んできていることに気づき、テクノロジーを少しでも邪魔にならないようにする方法を探し始めました。」
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その過程で、フォスターはUSB接続可能な最小サイズのセキュリティカメラを見つけ、ダクトテープでスクリーンに貼り付けて試作品を製作しました。試作品自体はあまりうまく動作しませんでしたが、顧客との絆が深まったことに気づき、実験を続ける意欲が湧きました。
「クリップとフレックスチューブの開発と、段階的な改良に丸一年を費やしました」とフォスター氏は初期の頃を振り返りながら笑います。
汎用的なウェブカメラとフレキシブルチューブだけで作られた製品では、決して擁護できるものではない。しかし、それでも同社はユーザーとの深い繋がりを見出している。開発チームによると、これまでに1万6000台以上を出荷しており、現在はカメラの社内改訂版を3回目に実施中だ。このバージョンでは、撮像チップの冷却のため、カメラの外側にパッシブヒートフィンが取り付けられている。チップの温度が下がればノイズが減り、画質が向上するからだ。同社は、製品の外観と機能をさらに向上させる完全な刷新に取り組んでいると示唆している。
「これは単なるカメラではありません。私たちはできる限り迅速に技術の向上に努めていますが、技術そのものよりも、もっと重要なことだと思います。人々は本当に人との繋がりを感じたいのです。私は修士課程のプロジェクトで、アラスカの自給自足のライフスタイルに関するドキュメンタリーに取り組んでいました。それは人生で最も恐ろしい経験でしたが、私にとって大きな収穫は、土地の資源と互いとの繋がりでした。当時、私の心はそこにありました。そして突然、一緒に働いていた子供たちとの関係が崩れ去ってしまったのです」とフォスターは回想します。「それはすべて、私たちが目指すもの、つまりより良い繋がりの一部となりました。これは単なるキャッチフレーズではありません。私たちは本当に、オンラインでの繋がりの質を高めようとしています。顧客の15%～20%がコーチやセラピストであることは偶然ではありません。」
この製品レビューでは、辛辣な言葉で辛辣な言葉を投げかけようかと覚悟していましたが、実際に使ってみると、この小さな金属の塊にすっかり魅了されてしまいました。正直、今まで使った中で最高のウェブカメラだと思います。カメラ自体が素晴らしいからではありません。実際、素晴らしいわけではありません。もっと優れた機能、高画質、そしてより使いやすいものを求めて、遠くまで探す必要はありません。それに、しっかりアイコンタクトができることに欠点もあります。会議中にメモを取ったり、こっそりツイートをしたりするのが大好きな人なら、相手に注意を払っていないことがすぐにバレてしまいます。
しかし、この製品には大きな強みが一つあります。それは、ウェブカメラが果たすべき役割を、他の多くの製品よりも優れた形で実現している点です。遠く離れた人と人との繋がりを手助けしてくれるのです。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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