数か月前、Yコンビネーターが支援するソーシャルアプリCandleの創業者たちは、Yコンビネーターの2024年秋バッチに参加した後、シード資金の残り時間が刻々と減っていく中、10以上のアイデアを試行錯誤する「ピボット地獄」に陥っていた。
元アップルのエンジニアであるアレックス・ルーバー氏と、元アサナとツイッターのエンジニアであるパース・チョプラ氏は、会話型AIショッピングツールのEncoreを含む複数のプロジェクトを共同で構築しており、このプロジェクトで彼らはYCに参入し、200万ドルを調達した。
しかし、ルーバー氏によると、技術は機能したが、ユニット経済性は機能しなかったという。
「そもそも中古品ショッピング市場は厳しい市場です」とルーバー氏はTechCrunchのインタビューで語った。「勝つためには、Google Shoppingのような存在になるか、WhatnotやeBayのような強力なマーケットプレイスを構築するかのどちらかです。それは私たちが目指した目標ではありませんでした。」
その後、昨年12月から4月にかけて数ヶ月にわたり、ファッションやスポーツといった分野でアイデアを巡る急速な実験が行われたが、どれも定着しなかった。「4、5ヶ月の間に10以上の異なるアイデアを試しました」とルーバー氏は語った。
プレッシャーは、多くのアーリーステージの創業者によくあるように、友人やパートナーとの関係にひずみをもたらし始めました。皮肉なことに、その緊張が、最終的にうまくいくアイデアのきっかけとなったのです。
最初のバージョンはシンプルでした。パートナーとの会話を盛り上げるための、スワイプ可能な質問集です。その後、現在スタートアップのマーケティングリーダーを務めるインターン生が、このアプリに関するTikTok動画を投稿したところ、予想外にヨーロッパで人気が爆発しました。
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ダウンロード数は急増し、フィードバックが殺到し、チームは勢いに乗ることができました。この初期のプロトタイプは、その後、カップルや親しい友人のつながりを保つための軽量でゲーム化されたアプリ「Candle」へと進化しました。
ローンチから6ヶ月後、Candleはユーザー数30万人にまで成長し、そのうち15万組はカップルです。同社によると、毎月25万人以上がアクティブユーザーで、DAU/MAU比率は約50%です。これは、消費者向けソーシャルアプリとしての高いエンゲージメントの兆候であり、日常的な習慣化の可能性を示す兆候です。CandleはAppleのApp Storeのトップ25にも複数回ランクインしています。
Candleの強みは、新しい関係を築く手助けをするのではなく、日々のちょっとしたヒントやゲームで既存の関係を維持することです。ユーザーは簡単な質問に答え、結果を比較し、写真を共有し、チェックインの継続度を示す「ストリーク」を記録します。この仕組みは、Z世代や若いミレニアル世代をターゲットにした、典型的なモバイルエンゲージメントの手法です。
消費者向けソーシャルアプリとしては異例な動きだが、AIネイティブの新興製品ではよくあることだが、収益化は早期に実現した。Candleの月間収益は最近15万ドルを超え、年間100万ドル以上のランレートが見込まれる。
アプリはフリーミアム モデルで実行されます。無料レベルでは毎日のプロンプト、写真の更新、コア ゲームが提供され、プレミアムでは追加のコンテンツと機能が利用できるようになります。
スタートアップにとって成長は依然として最優先事項ですが、早期の収益化は製品市場適合性（PMF）の強いシグナルとなります。「結局のところ、このアプリは人々のつながりを強めるのに役立ちます。ほとんどの部分は無料ですが、ユーザーが追加コンテンツや機能に料金を支払うことで、真のPMFが発揮されるのです」とCEOは述べています。
数ヶ月前に誕生したこのプラットフォームは、PairedやCouple Joyと並んで、人間関係をより楽しくすることを目的とした数少ないアプリの一つです。これらのアプリは、パンデミック後の仕事習慣、一人での食事、そして尽きることのないソーシャルフィードによって日常のつながりが希薄化し、アメリカの人々がかつてないほど孤独になっているという文化的な潮流にうまく乗っています。
Candleにとって、大規模ソーシャルの次の波は、見知らぬ人への発信ではなく、少数の親しい人に毎日気軽にアプローチできるようにすることに重点が置かれるだろう。この洞察と、創業者とクリエイター主導のTikTokとInstagramを横断する配信エンジンを組み合わせることで、Candleは多くの消費者向けソーシャルアプリが短期間で急成長を遂げたものの、数ヶ月後には失速してしまうという運命を回避したいと考えている。
それでもなお、大きな疑問が残る。それは、持続性と深みだ。毎日使える写真とゲームアプリは、12ヶ月、24ヶ月、あるいは36ヶ月というユーザー維持率を維持できるだろうか？Candleは、ユーザー体験を肥大化させることなく、軽微なプロンプトからより幅広い「接続タイプ」へと拡張できるだろうか？ルーバー氏とCTOのチョプラ氏は、それが今後のロードマップだと語る。アプリのポイントシステムである「スパーク」を獲得する方法を増やし、より幅広いインタラクションを実現し、一貫性を促進するより充実した機能を導入していくという。
チームが以前開発していたショッピングアプリのために調達したシード資金は、Candleにエンジニアの増員、実験の加速、そして迅速なスケールアップのためのリソースを提供する。グッドウォーター・キャピタル、パイオニア・ファンド、プログレッション・ファンド、Yコンビネーターといった既存の出資者も、この新たな方向性を全面的に支持しているとルーバー氏は述べた。
