ドローン配送は、スケーラブルなeコマースという観点から見ると、多くの点でまだ夢物語のように感じられる。しかしながら、小規模で管理された地域では、この構想は順調に進んでいる。その一つが、パロアルトの丘陵地帯にあるGoogleの小規模なサテライトキャンパスだ。テスラやHPの大型オフィスに隣接する建物には、NestやWing（偶然の一致ではないかと思われる）を含むGoogleのいくつかの部門が入居している。
後者のおかげで、この狭い空域では固定翼ドローンが頻繁に見られるようになりました。正面の駐車場は、これらのシステムや様々な関連メカニズムのテストのための発射台に早変わりしました。今週私がWing社を訪問した際、同社は新システムのデモンストレーションも兼ねて、数機の納入機を公開しました。
駐車場は、車の進入を遮断できれば、地方では理想的な発射台となる。駐車場はどこにでもあり、垂直離陸のための障害のない経路を提供する。そのため、駐車場が、同社の人口密集地域への配送導入のアプローチの基盤となっているのも不思議ではない。
これは、この若い会社が長らく注力してきた市場です。私は長年、これらの技術の理想的な応用先は、より地方や交通インフラが不十分な地域だと提言してきました。道路が通行不能な場所での緊急配送には、非常に理にかなっています。
「配送には常に多様なサービスが必要になるというのが私の考えです。空港に着いたら、短距離便と長距離便があり、300人を乗せて海を渡れる飛行機もあるのと同じです」と、CEOのアダム・ウッドワースは、チームが立ち上げの準備を進めている様子を見守りながら語った。「私たちが最も注力している市場セグメントは、人口密度の高い郊外、特に地方に近い地域です。そこには膨大な需要があります。パンデミック中に急増したような注文数は、まさにそこから生まれるのです」
パンデミックは、カーブサイドピックアップの台頭にもつながりました。多くの店舗が一時的に閉鎖され、消費者が感染への不安を抱え続ける中、カーブサイドピックアップはオンラインショッピングと実店舗での買い物の中間に位置する、迅速で手軽な選択肢となりました。一時的なものと思われる一方で、多くの店舗、特に郊外の市場では、この人気の高い選択肢が継続されています。
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この普及により、Wing 社は、これまでドローンの受け渡しに従業員の立ち会いを必要としていたアプローチを再考することができました。
「このアイデアの当初のアイデアは、『カーブサイドピックアップ』の標識にボルトで固定するだけじゃないか』というものでした」とウッドワース氏は語る。「既存のワークフローに可能性はありました。飛行機をまるで車が近づいてくるように動かすにはどうすればいいでしょうか？人が時間調整をしなくても、飛行機が箱を拾い上げるようにするにはどうすればいいでしょうか？電子機器を一切必要としない、堅牢な機械的ソリューションを実現するまでには長い時間がかかりました。」
オートローダーという名前にもかかわらず、このシステムは完全にパッシブなシステムです。高さは約4フィート（約1.2メートル）で、前方から角のように突き出た2本のPVCパイプは含まれていません。操作は簡単です。注文すると、スタッフが段ボール箱に梱包します。箱の上部には、ハッピーミールによく似たプラスチック製のリングが付いています。リグへの取り付けは簡単です。オートローダーの2本のペグを箱の2つの穴に通すだけです。
ドローンが近づくと、オートローダーの上空をしばらくホバリングして状況を確認し、すべてが正常であることを確認します。ドローンが修正できない問題（例えば、従業員が荷物の積み込みを忘れたなど）に遭遇した場合、ハブに戻ります。完全に受動的なシステムの欠点の一つは、ドローンに警告を発したり、潜在的な問題に対処したりできないことです。
問題がなければ、ドローンはテザーを降ろし、2本のポールで目標物から大きく離れないようにします。テザーが箱の下に正しく配置されると、テザーは引き込みを開始し、ペイロードを釣り糸のように巻き上げ、移動のために引き上げます。ドローンがお客様が指定したピックアップ地点に到着すると、箱をゆっくりと地面に降ろします。このエリアは約6フィート×6フィートの広さで、周囲を木々で遮るものがないようにしてください。
確かに、Wing社の建物の長さは、これらのドローンが実際に飛行する距離よりもかなり短いですが、最初のデモは順調に進みました。Wing社の担当者が箱を開けてくれたので、私は中のバナナを勝手に食べてしまい、昼食が台無しになってしまいました。そこで突然、貨物をテストするもっと良い方法があると思いつきました。Wing社の従業員の一人にソーダを持ってきてくれるよう頼みました。
ドローンは（接近方法は多少ランダムだが）同じ経路を繰り返し、貨物を降ろした。ウィング社の従業員は箱を開け、中のコカ・コーラのボトルを掴んでキャップを外した。泡が破裂する様子はなかった。これは間違いなく良い兆候だ。彼は後世に残すために一口飲んだ。
「年末までに、これらのシステムを一部の事業所に導入する予定です」とウッドワース氏は語る。「そして来年半ばには、配送ネットワーク全体に導入する予定です。」
Wing社は現在運用中のドローンの具体的な台数を明らかにしていない。同社は成長を、納入実績数で数値化している。納入実績は34万台を超え、創業以来「数千」台のドローンを製造してきたと述べている。納入先の大部分はオーストラリアで、次いで米国、そしてヨーロッパは大きく離されて3位となっている。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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