デトロイトのハンティントン・プレイス・コンベンションセンターの廊下をスケートボードで歩いている人を見ても、驚くべきことではなかったのかもしれません。誤解しないでください。今日のオートメイトでは面白いイベントが盛りだくさんですが、まさか1,400ドルもする靴が登場するとは思いもよりませんでした。
ちなみに、その人物とは、Shift Roboticsの主任メカニカル・デザイン統合エンジニアであり、3人目の社員であるアベ・プレタ氏です。Shift Roboticsという社名は、その焦点を裏切っています。少なくとも現時点では（将来のプロジェクトがどこへ向かうかは誰にもわかりませんが）、この製品は、展示会場に並ぶ何百ものロボットアームとはかけ離れています。
このスタートアップ企業は、表向きはピッツバーグ・コンソーシアム（実質的には、ドローン在庫管理会社Gather AIも含まれる、この地域に拠点を置く興味深い企業の小さな集団）の代表としてイベントに参加していました。しかし、今回のイベント参加にはもう一つ興味深い側面がありました。Shiftはエンタープライズ市場への注力を強化しているのです。これは、予想外の市場適合性を示す可能性を秘めています。倉庫で働く人々は多くの歩行を伴います。同社のMoonwalkerシューズは、人々がよりハードに歩くのではなく、よりスマートに歩くことを可能にする可能性を秘めています。
Shiftは、ロールス・ロイスで4年間働いた後、カーネギーメロン大学（CMU）でメカトロニクスを学ぶために戻った張勲傑（シュンジエ・チャン）氏によって2018年に設立されました。「彼は仕事に行こうとして、しょっちゅう遅刻していました」とプレタ氏は言います。「『よし、スクーターを買えば、駐車場を探す必要がなくなる。でも、そうしたら車に轢かれてしまう。歩道を使わないといけない。歩くのは遅すぎる。どうすればもっと速くできるだろうか？』と考えたんです。これがこのアイデアの原点です。」
後にムーンウォーカーズとなるものを何年もかけて開発した後、Shiftは昨年10月にKickstarterを立ち上げました。マーケティングチームもほとんどいない状況でしたが、Shiftはバイラルヒットを実現し、2日足らずで9万5000ドルの目標額を達成しました。その後は少しペースが落ちましたが、キャンペーン終了までに32万9000ドルを集めることに成功しました。
クラウドファンディングキャンペーンによって、Shiftは1,400ドルのセミスケートシューズの市場が確かに存在することを確信することができました。事業が拡大し、規模が拡大するにつれて、徐々に価格を下げることができるでしょう。Pleta氏によると、Moonwalkersは既にすべての支援者に発送済みで、現在はKickstarterでの購入者への対応を進めています。クラウドファンディングを終え、Shiftは今年中にシリーズAの資金調達を計画しています。
Pletaさんに倣って、Moonwalkersを床で試走してみました。このシューズには全部で10個の車輪が付いています。電動式の2輪クラスターが4つと、前輪が2つあります。後者は、ローラースケートやローラーブレードのように足の指の付け根で車輪を動かすため、電動化は危険を伴う可能性があるという考え方に基づいています。車輪自体はポリウレタン製です。
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プレタ氏によると、パウエル・ペラルタ・スケートボードの創設者であり、業界のレジェンドであるジョージ・パウエル氏が、メールで彼に「ホイールの速習講座」を開いたという。しかし、彼の会社への関わりは、まさにそこで始まり、そして終わりを迎える。「彼は全く関わっていないんです」とプレタ氏は言う。「彼は『スケートボードに関わり続けたい。これが私の世界だ』と言っていたんです」
ムーンウォーカーは移動に重点を置いていますが、楽しさも兼ね備えています。最高時速7マイル（約11キロメートル）、つまり標準的な人間の歩行速度の約2.5倍の速度で移動できます。プレタ氏によると、空港の動く歩道ではかなりのスピードを出せるそうで、時速19キロメートル（約20キロメートル）近くまで加速できるそうです。空港のセキュリティチェックも問題なく通過できるはずです。
名前に反して、ムーンウォーカーは4ポンド（約1.8kg）とかなり重いです。慣れるまで少し時間がかかります。おそらく初日から筋肉痛になるかもしれません。この重さはドライブトレインとバッテリーによるもので、Shift社によると1回の充電で約6マイル（約9.6km）走行できるとのことですが、傾斜など様々な要因が影響します。
靴自体にも慣れが必要です。靴を履いたまま、マジックテープを調整します。右足のかかとを回転させ、側面の白いライトが緑色に変わるまで、車輪は固定されたままです。そこからの操作はローラースケートに似ていますが、ほとんどの力は靴自体が担ってくれます。私は途中でうっかり止まってしまうこともあり、その過程で少し動揺してしまいました。Pleta氏によると、同社はアルゴリズムを常に調整しており、ファームウェアのOTAアップデートで利用可能になるとのこと。
確かに、コンベンションセンターの通路の半分をスケートで滑って戻ってきました。あと20～30分も滑れば、きっとかなりマスターできていただろうと自信満々です。
職場への進出は、同社にとって興味深い道筋となるだろう。私はこれを、Magic Leapが現在進めている、3,000ドルの一般消費者向けヘッドセットから企業向けヘッドセットへの転換の道のりに例えた。こうした製品を大量販売すれば、明らかにはるかに大きな利益を得られるだろう。ただし、労働安全衛生局（OSHA）などの規制をクリアする必要がある。
「開発を進めながら、その点を解明しつつあります」とプレタ氏は語る。「これまでの5年間の開発で、怪我人はゼロです。支援者や顧客の方々にも、怪我をした人はいません。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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