聴診器は19世紀に誕生して以来、長い道のりを歩んできました。一般的な音響式聴診器は今でも毎日使われていますが、心音を増幅したり電気信号に変換したりできるデジタル機器も数多く登場しています。2013年に設立されたEkoは、聴診器分野への応用AIの導入に注力してきました。そして今、実世界データから同社の進歩が認められ、Cラウンドで3,000万ドルの追加出資を獲得し、研究開発を継続しています。
Ekoのハードウェアは、ノイズキャンセリング技術や心拍の記録・可視化機能といった基本的な機能を備えたデジタル聴診器で構成されています。しかし、同社はFDA承認済みの臨床サポートアルゴリズムにも改良を加えています。
2020年、FDAは心雑音と心房細動（AFib）の検出を支援するEkoのアルゴリズム群に510(k)承認を付与しました（企業は、自社の技術が既存の技術と類似していることを証明することで、この承認を取得できます）。 この承認は、2021年に米国心臓協会ジャーナルに掲載されたさらなる臨床結果によって裏付けられました。Ekoは火曜日、このアルゴリズムがEko Appと呼ばれる新しいソフトウェアの基盤となることを発表しました。EkoのCEO兼共同創設者であるコナー・ランドグラフ氏は、この統合によりEkoは応用AI分野への進出をより強固なものにすると述べています。
Ekoは機械学習ベースの分析機能の開発に取り組んできました。しかし、これまではデバイスと臨床ツールに重点を置いてきました。今回のソフトウェアのリリースは、同社にとってより複雑なAIアプリケーションへの真の進出となるでしょう。
この新しいソフトウェアは医師にとって何を意味するのでしょうか？まだ「機械学習脳」というわけではありません。基本的には、医師がこれまで通り心音を聴取し、心電図検査を実施できる一方で、新しいソフトウェアがバックグラウンドでそのデータを取得します。そして、心電図のリズムを分析、つまり解釈することで、心房細動や心雑音の存在を医師に警告することができます。
「医師は基本的に、患者の心音、肺音、心電図データの分析レポートや概要を診察室で患者と一緒に即座に受け取ることができます」と彼は述べた。
一見すると、Apple Watchのようなものを思い起こさせるかもしれません。Apple Watchもまた、FDA承認済みの心房細動検出ソフトウェアを搭載したデバイスです。Ekoは、消費者向けというよりは、医療従事者向けの製品です。この新しいソフトウェアは、臨床意思決定支援システム（CDS）と考えてください。放射線科から血液学まで、あらゆる場所で登場しているこれらのシステムは、実際に診断を行うものではなく、医師が医療データを解釈するのを支援するために設計されています。
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このようなシステムは新しいものではないが、普及が進みつつあり、米国の多くの病院で定期的に利用されている。しかし、CDSシステムの外来診療所や病院に属さない小規模な医療システムへの普及は遅れている兆候がある。ランドグラフ氏によると、Ekoは自社のデバイスとアルゴリズムを通じて、こうした小規模な診療所への普及を目指しているという。
「目標は専門医の能力を拡張することです。心臓病の専門知識を、地方のプライマリケア医、救急医、あるいはミニクリニックの看護師に提供することです」と彼は述べた。
それでも、心房細動や心雑音の検出は同社の最終目標ではありません。2019年にEkoのシリーズAラウンドが完了した後、COOのジェイソン・ベレット氏がTechCrunchに語ったように、同社は真に「構造的心疾患と心不全のスクリーニング」を目指していました。
米国では心不全の患者が約700万人おり、2030年までに800万人に達すると予想されている。BMC Medicineが報告した推計によると、心不全は米国の医療予算支出の1～2％を占める。
同社はこの分野で進展を見せているものの、このアルゴリズムを臨床使用するためのFDA（米国食品医薬品局）の承認はまだ得ていない。1月には、英国の国民保健サービス（NHS）が実施した独立した試験で、メイヨー・クリニックと共同で開発された別のアルゴリズムが、心臓の衰弱の兆候を検知できる可能性が示唆された。1,050人の患者を対象とした研究では、Ekoデバイスは、15秒間の聴取で左室駆出率（LVEF）が心不全の兆候となる閾値である40%に達したことを検知できた。
現在、英国では心不全の約80%が病院で診断されていますが、そのうち40%の患者は早期発見すべき 兆候を示しているとNHSの調査は指摘しています。さらに、心不全の診断確定は必ずしも容易ではありません。通常、血液検査、運動負荷試験、生検、心電図検査、心エコー検査、胸部スキャンなど、複数の検査が行われます。心不全の診断には、ゴールドスタンダードとなる非侵襲的な検査は存在しません。
ランドグラフ氏によると、このプログラムによって定期検診を心不全のスクリーニング検査に変えるという目標があるという。彼は、プライマリケア診療所で非侵襲的な技術を用いてマンモグラフィーや大腸内視鏡検査のような、心不全のスクリーニング検査を行えるようになることを構想している。
「（心不全は）莫大な費用がかかるにもかかわらず、この病気の早期発見が十分にできていないのです」と彼は述べた。「患者さんが発症してから何年も経ってから発見されるのです。早期に治療する機会を失っているのです。この技術によって、私たちはまさにそれを変えたいと思っています。」
Ekoは、前回のシリーズCラウンドに3,000万ドルの追加調達を完了しました。これにより、同社の総調達額は1億2,500万ドルとなりました。ランドグラフ氏によると、この追加調達により、同社はさらなる商業化への取り組みと新製品の開発を支援することができるとのことです。
エマ・ベチュエルはTechCrunchで医薬品とバイオテクノロジーについて執筆しています。また、Inverse、Future Human、Texas Monthly、Observer、DoubleBlind Magazineなどでも科学、テクノロジー、文化に関する記事を執筆しています。ブラウン大学で歴史学と健康・人間生物学の学士号、コロンビア大学でジャーナリズムの修士号を取得しています。emmakbetuel.comをご覧ください。
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