プライバシーアプリメーカーのProtonが非営利財団構造に移行

ProtonMailなどのプライバシー重視のアプリ群を開発するスイスの企業Protonは、SignalやMozillaに倣い、新たな非営利財団モデルに移行している。

新たに設立されたプロトン財団は、既存の法人であるプロトンAGの主要株主となり、プロトンAGは財団の傘下で営利企業として存続します。CEOのアンディ・イェン氏によると、これは寄付、助成金、企業との商業提携に頼ることなく、組織が自立的に運営できるようにすることを目的としています。

実際、Signalのような企業がWhatsAppの共同創業者であるブライアン・アクトンのような億万長者の支援に依存し、MozillaがGoogleからの検索収益に大きく依存している一方で、Yen氏によると、Proton Foundationは「収益性と健全性を兼ね備えた事業」を中核に据えることで、他社との差別化を図りたいと考えているという。つまり、Proton Foundationは「プライバシー」の約束が外部組織に二の次になっていると世間に納得させることなく、あたかも真の営利企業であるかのように事業を運営したいと考えているのだ。

「今回のガバナンス体制の変更は、当社の中核事業の運営方法の変更を意味するものではありません」と、イェン氏は月曜日に発表したブログ記事で述べた。「プロトンは利益追求型企業ではありませんが、プロトンの使命を守るための礎は自立による独立性であるため、収益性を中核目標として維持しなければなりません。」

Protonの動きは、プライバシーを軸としたビジネスを構築することの本質的な難しさを示唆しています。特に外部からの資金調達を行い、投資家がリターンを求める状況においてはなおさらです。Protonは、VC投資家を介さない所有権の観点からも、また、一般的なパブリッククラウドプロバイダーを介さずに自社のサーバーとネットワーク機器を運用するという技術面からも、常に自らを「独立系」と位置付けてきました。

非営利財団の下で営利事業として運営するモデルに移行することで、同社はプライバシーを中核理念として維持しつつ、民間企業が提供する利点の一部を維持できる道を切り開こうとしている。イェン氏によると、これには「テクノロジー業界の優秀な人材を引きつけ、インセンティブを与える」ためのストックオプションの提供も含まれる。また、この体制により、将来的に必要であれば上場も可能になると付け加えた。

「私たちの多くの活動と同様に、このアプローチは独特ですが、このハイブリッドモデルは両方の長所を兼ね備えていると考えています」とイェン氏は述べた。「しかしながら、財団の統制により、プロトンは当初の使命を損なわない形で行動することが常に求められます。そして、プロトンの経済的成功は公共の利益に直接貢献するものです。このように、私たちはプロトンの価値観だけでなく、革新、起業家精神、野心、そして飽くなき競争心を育む文化も守っていきたいと考えています。」

さらに、プロトン財団は、プロトンの収益の1％を「慈善活動」に寄付し、主にプライバシー重視の他の製品や取り組みを支援すると述べた。

これまでの話

2014年にジュネーブで設立されたProtonは、暗号化メールサービス「ProtonMail」で最もよく知られていますが、VPN、パスワードマネージャー、カレンダー、クラウドストレージなど、プライバシー重視のあらゆる製品を展開しています。これらのサービスのほとんどは無料版も提供されていますが、Protonは追加機能を利用するためのサブスクリプションを提供しており、その中にはすべての製品を月額料金で利用できるバンドルプランも含まれています。

2014年の設立直後、同社はクラウドファンディングキャンペーンを立ち上げ、約50万ドルを調達しました。その後、シリコンバレーのベンチャーキャピタル企業チャールズ・リバー・ベンチャーズ（CRV）とスイスの非営利団体フォンダシオン・ジュネーヴ・テクノロジー（FONGIT）からさらに200万ドルを調達しました。現在、プロトンは株主としてベンチャーキャピタル投資家がいなくなったと発表しており、CRVは2021年に保有株をフォンダシに売却する予定です。

Yen氏、共同創業者の一人であるJason Stockman氏、そして同社のエンジニアリングディレクター（そして最初の従業員）であるDingchao Lu氏は、一部の株式を財団に寄付し、財団が「筆頭」株主となった。その他の少数株主には従業員とFONGITが含まれる。