原材料を洗剤、化粧品、香料などの完成品へと変える複雑なプロセスの一部は、化学変換を促進する酵素に依存しています。しかし、新薬や開発中の医薬品、添加物に適した酵素を見つけるのは、時間がかかり、ほぼ偶然の産物です。アロザイムズは、業界の新たな基準となる可能性のある画期的な新システムでこのプロセスを変えようとしており、商業化に向けて500万ドルのシードラウンドを調達しました。
酵素はアミノ酸の鎖であり、DNAにコードされている多くの要素の中でも「生命の構成要素」です。これらの巨大で複雑な分子は、他の物質と結合して化学反応を促進し、例えば細胞内の糖をより利用しやすいエネルギーに変換するなどします。
酵素は製造業にも利用されており、大手企業は安価な原料をより有用な形に合成するなど、貴重な働きをする酵素を特定・単離しています。自然界に豊富に存在しない特定の化学物質を販売したり、大量に必要としたりする企業は、おそらくその化学物質の生産を助ける酵素プロセスを備えているでしょう。
しかし、あらゆるものに酵素があるわけではありません。新薬や香料など、新しい分子をゼロから発明する場合、その分子と反応したり、それを作り出す天然酵素が存在する必要はありません。動物は細胞内で抗アレルギー薬を合成しないため、企業は必要な機能を果たす新しい酵素を発見または創出する必要があります。問題は、酵素は一般的に少なくとも100ユニットの長さがあり、選択できるアミノ酸は20種類もあることです。つまり、最も単純な新規酵素でさえ、数え切れないほど多くのバリエーションが存在するということです。
研究者は、既知の酵素から始めて、直感的に機能しそうなバリエーションを体系的に調べることで、新しく有用な酵素を見つけることができました。しかし、そのプロセスは、完全に自動化されていても複雑で時間がかかります。1日にせいぜい数百個で、それも最先端のロボット研究室があればの話ですが。
したがって、Allozymes が 1 日あたり最大1,000 万件の検査が可能だと主張してきたとき、それが意味する変化のレベルは想像に難くありません。
Allozymesは、シンガポール国立大学で博士号取得課程に在籍中に出会ったイラン人化学エンジニア、ペイマン・サレヒアン氏（CEO）とアクバル・ヴァヒディ氏（CTO）によって設立されました。製品化に至るまでの3年間の研究もシンガポール国立大学で行われ、シンガポール国立大学は特許を保有し、Allozymesに独占的ライセンスを供与しています。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
「最先端技術は20年間変わっていません」とサレヒアン氏は言う。「大手製薬会社と話をすると、彼らはこの分野に特化した部署を構え、200万ドルのロボットも持っているのに、新しい酵素を開発するのにいまだに1年もかかるんです。」
サレヒアン氏は、 「アロザイムズ・プラットフォームは、このプロセスを数桁高速化すると同時に、コストを一桁削減する」と述べた。もしこれらの見積もりが現実のものになれば、酵素探索は事実上簡素化され、数十億ドル規模の投資とインフラが無駄になる。なぜ、より少ない成果を得るために、より多くの費用を払う必要があるのだろうか？
従来、酵素は複数の段階を経て分離・選抜されます。まず、DNAテンプレートを細胞に導入し、培養して目的の酵素を作製します。そして、特定の増殖状態に達したらロボットで分析します。有望な結果が得られれば、さらにバリエーションを増やして同じ道を進みますが、そうでなければ最初からやり直します。小さな皿を何度も選別したり、十分な数の細胞が目的の酵素を産生するのを待ったり、といった作業を繰り返します。
Molecule.oneは460万ドルのシードラウンドで薬剤合成AIプラットフォームを拡大
ヴァヒディ氏とNUSの他の研究者によって設計されたこのプロセスは、ベンチトップ型の装置で完全に完結し、廃棄物はほとんど発生しません。培養皿を使用する代わりに、この装置は必要な細胞、基質、その他の成分をマイクロ流体システム内の小さな液滴に充填します。反応はこの小さな液滴内で起こり、培養、追跡、そして最終的に回収と検査まで、より大きなサンプルを採取する場合のほんのわずかな時間で行われます。
アロザイムズはデバイスの販売は行いません。酵素エンジニアリングをサービスとして提供しており、今のところパートナー企業や顧客はこれに満足しているようです。同社の主なサービスは、プロジェクトのニーズに合わせて規模を調整できるものです。例えば、ある企業が既に機能する酵素を保有しており、より合成が容易な、あるいは高価な添加剤への依存度が低い酵素の変種を求めているケースが考えられます。確固とした出発点と柔軟な目標があれば、小規模なプロジェクトになるかもしれません。一方、製造におけるハードケミストリープロセスを完全に置き換えたいと考えている企業もあり、プロセスの始まりと終わりは分かっているものの、そのギャップを埋めるための酵素が必要な場合もあります。これは、より広範囲で高額なプロジェクトになる可能性があります。
ヴァヒディ氏は、目標は酵素工学を「民主化」することではないと説明した。酵素工学は依然として高価で大規模なため、主に大企業が行うことになるだろうが、今や大企業は研究開発費から10万倍もの利益を得ることができる。サレヒアン氏は、スピードと価値が競合他社を圧倒していると述べ、Codexis、Arzeda、Ginkgo Bioworksといった企業も酵素バイオエンジニアリングを行っているものの、その価格は低く、優先順位も異なると付け加えた。
サレヒアン氏によると、同社は時折、知的財産権や製品の一部を所有する契約を結ぶこともあるが、それは本来のビジネスモデルではないという。初期の仕事の中には、最終的な化合物を実際に製造することもあったが、最終的にはサービスが中核製品となる見込みだ。（とはいえ、100万ドル規模の受注は決して軽視できるものではない。）
Allozymes が業務の過程で数億もの酵素を選別するかもしれないと、あなたは想像したかもしれません。ご安心ください。彼らは、これらの酵素がもたらす価値を十分に理解しています。このサービスは、必然的にデータの活用へとシームレスに移行します。
「『このアミノ酸を変えるとこういう機能になる』というビッグデータセットがあれば、それをわざわざ改変する必要すらなく、（つまり検討対象から）除外することができます。十分な知識があれば、酵素を設計することさえできるのです」とサレヒアン氏は述べた。
同社の最近の500万ドルのシードラウンドは、シンガポールの政府系ファンドであるテマセク傘下のXora Innovationが主導し、SOSV傘下のHAX、アントレプレナー・ファースト、TIプラットフォーム・マネジメントが参加した。サレヒアン氏は、米国のベンチャー企業からの関心を受けて米国での法人化を計画していたが、テマセクの初期段階の投資家の説得で米国に残ることになったと説明した。
「バイオトランスフォーメーションは、この地球のこちら側で大きな需要があります」とサレヒアン氏は述べた。「化学、農業、食品企業はそれを必要としていますが、プラットフォーム企業がこれらのサービスを提供できるところはありません。そこで私たちは、そのギャップを埋めようとしたのです。」
