世界をゼロエミッションの水素燃料飛行へと導くという使命を帯びている企業、ゼロアビアは、新たに2,140万ドルの資金注入という形で企業ジェット燃料を受け取ったばかりだ。
この投資は、ビル・ゲイツ氏が支援する ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズとエコシステム・インテグリティ・ファンドから行われ、両社は同社の最新ラウンドを主導したほか、これまでの投資家であるアマゾン・クライメート・プレッジ・ファンド、ホライゾンズ・ベンチャーズ、シェル・ベンチャーズ 、サマ・エクイティも参加した。
航空業界は地球温暖化の原因となる二酸化炭素排出量の大きな割合を占めており、海運業界と並んで、脱炭素化が最も難しい業界の一つとなるでしょう。電動化技術は、航空機の推進力や大型船舶の航行方法をまだ考慮に入れていません。技術者の間では、ゼロエミッション飛行を実現するには水素が最善の解決策であるというコンセンサスが形成されつつあります。
「炭素ゼロの水素が十分にあり、それが十分に安価であれば、何でもできるという観点から、私は水素を強く信じています」と、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズの執行役員兼科学リーダーであるエリック・トゥーン氏は語った。
業界の支援者たちは、ゼロアビアが航空業界の多くの問題を解決する鍵となる可能性があると考えている。同社はブリティッシュ・エアウェイズと提携し、英国政府から1630万ドルの助成金を受け、19席の水素電気飛行機を2023年までに市場に投入する予定だ。
長年の投資家であるシェル・ベンチャーズは、さまざまな実証済み技術を統合してハイブリッド水素電気飛行を市場に投入するという同社の独自のアプローチを背景に、今回の投資でゼロアビアへのコミットメントを倍増させた。
「個々の部品は、ある意味では独特なものではありません。パワートレインも燃料システムも独特なものではありません。…しかし、これらすべてをシステムに統合することは、単に技術的に飛行機を空に飛ばすだけでなく、規制当局と協議し、何を変える必要があるのか、そして商業化に至るまでのあらゆるステップについて検討していくことを意味します」と、シェルの水素担当副社長、ポール・ボガーズ氏は述べた。
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ゼロアビア社は現在、認証取得準備が整ったZA-600パワートレインの開発と試験を進めており、10～20席の航空機を最大500マイル（約800キロメートル）飛行させることができると発表しました。また、同社は今年初め、初の商用規模のバッテリー電気飛行と水素燃料電池航空機の初飛行に成功しました。同社は今後3ヶ月以内に250マイル（約400キロメートル）の長距離飛行を完了する予定だと発表しました。
ゼロアビアの創立者兼最高経営責任者であり、最後の会社であるeMotorWerksがエネル社に売却された連続起業家であるヴァル・ミフタホフ氏にとって、この飛行は、水素エネルギーが航空産業の答えであるという彼の仮説を証明するものだ。
「当社の最新の画期的な成果は、航空業界が化石燃料からの脱却を開始するためのギャップを埋めるものです。実際、10社以上の先進的な航空会社が、2023年に完成予定の当社のパワートレインを導入する準備を進めています」とミフタホフ氏は声明で述べています。「航空業界と金融市場の両方が、水素こそが大規模かつゼロエミッションの商業飛行への唯一の有意義な道であるという考えに目覚めつつあります。100席の航空機を水素で動かすことも不可能ではありません。航空業界の新たな黄金時代を築くという、私たちの刺激的な旅の次の段階にご参加いただいた一流投資家の皆様に深く感謝申し上げます。」
同社の成功の鍵は、既存の電解技術を使って天然ガスを水素に変換し、航空機のシステムに動力として利用できるという認識にあるとミフタホフ氏は語った。
「燃料供給は私たちが管理しています」とミフタホフ氏は述べた。「クランフィールド空港ではすでにそれを行っています。電気と水から自前の燃料を製造しています。水素製造分野で新たな技術を開発しているわけではありません。電気分解の分野ではパートナーを活用しているのです。」
同社は現在、エナプター社と協力して電解装置を提供しており、現在進行中の実証実験の一環として、英国と米国の他の飛行場にさらに大規模なシステムを配備する予定だ。
「消費規模が小さいため、燃料を現場で経済的に製造できます。これが水素にとって画期的なことです」とミフタホフ氏は述べた。「輸送する必要がなく、液化もできません。低密度燃料なので輸送の心配もありません。面倒な作業も発生しません。現場で製造すれば、こうした課題はすべて解消されます。インフラ整備も問題なく進むと考えています。」
ミフタホフ氏がeMotorWerksの開発経験から、航空業界におけるソリューションとして水素を探求するようになった。「バッテリーのエネルギー密度は、航空機に必要なエネルギー量に見合っていない」と彼は語る。「航空は最もエネルギーを消費する輸送手段であり…しかも途中で止まることはできないのです。」
ミフタホフ氏によると、同社は当初、アジアとカリブ海地域の短距離路線で使用されている10〜20席の航空機を改修して市場に投入する予定だという。
しかし、同社は世界最大手の航空機メーカー7社と関係を築いており、各社は同社のパワートレインを自社の航空機に統合する方法を検討しているとミフタホフ氏は述べ、同社は10年末までにA320や737などの大型旅客機に統合する予定であると語った。
しかし、水素フリートへの移行には、新しいタイプのメーカーの技術力だけでは不十分だとミフタホフ氏は述べた。政府の介入も必要になるだろう。
「2050年までに誰もがゼロエミッション、ネットゼロを目指しています。しかし、もう手遅れです。2050年は車の寿命が尽きた年です。政府は介入してきて、車の世代交代を加速させると宣言するでしょう」と彼は述べた。
ミフタホフ社は、この規制が施行される際に備えたいと考えている。同社は既に100機以上の航空機の改修について運航会社と基本合意書を締結しており、新型航空機の開発に向けた準備も整っている。
2040年までに脱炭素化を約束しているアマゾンのような企業投資家にとって、イノベーションと業界での導入は早ければ早いほど良い。
Amazonのワールドワイドサステナビリティ担当バイスプレジデント、カラ・ハースト氏は次のように述べています。「Amazonは、パリ協定の目標を10年前倒しで達成し、2040年までにネットゼロカーボンを達成するための技術とサービスの開発を支援するため、クライメート・プレッジ・ファンドを設立しました。ZeroAviaのゼロエミッション航空パワートレインは、航空業界の脱炭素化に真に貢献する可能性を秘めており、今回の投資によってイノベーションのペースがさらに加速し、ゼロエミッション航空輸送の大規模化が実現することを期待しています。」
