アーチャー・アビエーションは木曜日、「メーカー」と名付けられた自律型電動2人乗り航空機を公開した。同社はこの航空機を、2020年3月に発表されたより大型の有人5人乗り航空機の認証取得に向けた試験に使用する予定だ。
木曜日に公開された航空機は、同社が2024年に商業運航を開始した場合に空を飛ぶものではない。しかし、アーチャーの認証責任者であるエリック・ライト氏は、自動運転車から始めることで、同社はテストプロセスをより効率的に進めることができるとTechCrunchに語った。
「（2人乗りの）メーカー機は、認証取得への足がかりとなるものです」とライト氏は説明した。「このテストベッドは、例えば飛行制御システムや電気推進システムなど、認証取得機に搭載する技術に関する知識と認識を深めるのに非常に役立ちます。また、（連邦航空局が）設計をテストする中で、その信頼性を高めるのにも役立ちます。もちろん、開発の進捗状況を見守ることになるでしょう」
メーカー社製の機体と、名前が明かされていない5人乗り機体は、スペックに共通点があります。どちらも「ティルトローター」設計を採用しており、機体には合計12個のローターがあり、そのうち前方の6個は傾けることができます。この傾け機構により、ヘリコプターのように垂直に上昇し、飛行機のように前進することが可能になります。
2機にはそれぞれ安全対策として、独立した6つのバッテリーパックが搭載されています。万が一、1つのバッテリーが故障しても、残りのバッテリーが作動する仕組みです。これらのバッテリーのおかげで、機体は時速150マイル（約240キロメートル）で60マイル（約97キロメートル）の航続距離を実現しています。2人乗りの機体は翼幅が40フィート（約12メートル）、重量は約3,300ポンド（約1,400キログラム）ですが、ライト氏によると、大型機となると重量はさらに増える見込みです。
パロアルトに本社を置く同社はまた、Makerが高度2,000フィート（約600メートル）から発生する騒音はわずか45デシベルになると予想していると述べた。この騒音基準は、エアタクシー事業を目指す電動垂直離着陸機（eVTOL）企業にとって特に重要だ。機体が十分に静粛であれば、一般市民と規制当局の両方から、この機体の大量導入はおそらく受け入れられるだろう。
アーチャー氏はここ数ヶ月、Makerに関する情報を少しずつ公開してきた。ユナイテッド航空から10億ドルの受注を獲得したと発表した後、2人乗り機の高画質レンダリング画像を公開したのもその一環であった。（これらのレンダリング画像の公開は、ライバルのeVTOL開発会社Wisk Aeroが企業秘密の不正使用を主張する訴訟の引き金となった。）木曜日のイベントは、時価総額38億ドルのこのスタートアップ企業の実際の機体を一般公開する初めての機会となった。
初公開機が自律型である理由を問われたライト氏は、試験と検証のプロセスをより効率的に進めるのに役立つと答えた。「機体を自律型にすることで、パイロットが実際に操縦することなく、より迅速に作業を進めることができます」とライト氏は述べた。「つまり、自律型の観点から、機体が入力に対してどのように反応するかを、はるかに迅速かつ効率的に確認できるのです。」
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自律飛行するエアタクシーが都市間で人々を運ぶようになるまでには、まだ何年もかかるかもしれないが、アーチャーは他のeVTOL開発企業と同様に、単に大規模な認証プロセスを促進するのではなく、運用可能な航空機として、その長期的な計画の中に自律性を位置づけている。
「交通機関に本当に大きな影響を与えたいのであれば、有人飛行でそれを長期的に実現するのは非常に難しいと思います」と、アーチャーのCEO、ブレット・アドコック氏はTechCrunchとの別のインタビューで語った。「空域に入り、認証を取得し、基本的にすぐにそれを実現させるという点において、有人飛行は間違いなく市場参入の正しい方法だと思います。そして、乗客とネットワークの両方の安全性を向上させるためには、長期的には自律飛行空域への移行が本当に重要になると思います。ですから、業界が順調に成長し、大きくなれば、（自律飛行は）避けられないものになると思います。」
設立3年のスタートアップである同社は、2024年にロサンゼルスとマイアミを皮切りに商業運航を開始することを目指しています。同社のシステムシミュレーションチームは、Prime Radiantと呼ばれるシミュレーションツールを用いて、垂直離着陸場の設置場所を決定しています。このチームは、Uberの航空モビリティ部門であるUber Elevateでデータサイエンス部門の元責任者を務め、2020年12月にJoby Aviationに売却されたジョン・ピーターセン氏が率いています。
アドコック氏はまた、同社はライドシェアリング企業と協議を重ね、空飛ぶタクシーのルートで必然的に必要となるファーストマイルとラストマイルの自動車移動を統合するための協力について協議してきたと述べた。
2024年の立ち上げ予定に先立ち、アーチャーの共同創業者であるアダム・ゴールドスタイン氏は、同社がパートナーである自動車メーカーのステランティスと2つの施設の建設に取り組んでいると述べた。1つは従来の航空宇宙産業で年間数百機の航空機を供給する施設で、もう1つは将来的にはさらに大量の航空機を生産する施設となる。
アーチャーは自動車メーカーと同様の製造ニーズを抱えているとゴールドスタイン氏は言う。「当社は多くの部品に軽量カーボンファイバーを使用しており、自動車と同様に電気モーターやバッテリーも製造しています。」
アーチャー・アビエーションは、2024年までにロサンゼルスで都市型エアタクシーのネットワークを立ち上げることを目指している。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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