開発者から聞いた話ですが、ロボット工学イベントの開始当初はあまりにも多くの方にご視聴いただき、サイトが一時オフラインになったそうです。本当に感謝しています。少しの間、私たちの軸から外れてしまったからではなく、むしろここまで私たちを導いてくださった皆様の関心の高さに感謝しています。TechCrunchのソーシャルチームは、イベント終盤で素晴らしい宣伝活動を行ってくれました。正直なところ、このようなイベントにとってこれほど重要な時期はかつてありませんでした。
ロボティクス自体は重要な岐路に立っており、今私たちがどのように議論するかが、将来のこのカテゴリーの定義に影響を与えるでしょう。ロマンと実用の間で適切なバランスを取る必要があります。2020年という重要な年を振り返るという課題にあたり、私はロボティクスを広いカテゴリーとして定義すると、「クールではないタスクに用いられるクールなテクノロジー」と定義できると書きました。
これが、このテーマをこれほど詳しく取り上げるのがいかに奇妙で、そして興味深いかの理由の一つです。ボストン・ダイナミクスの取り組みは、まさにこのテーマの代名詞となっています。数十年にわたるバイラル動画や「ロボット支配者」に関する繰り返しの見出しが、石油精製所の定期検査を行うために設計された1万7000ドルのロボット犬に結実しました。これは重要な任務であり、人間よりもロボットに任せたい理由は確かにありますが、それでもかなりの代償です。
TechCrunchでこの分野の記事をまとめる際に、私はいつもこのことを考えています。初期の研究やバイラル動画の興奮と、この技術を実際に現実世界に導入するという重要な仕事とを、どう両立させるか、ということです。この2年半は、「5年後、10年後には、この技術は私たちの生活の重要な一部になるだろう」という標準的な理論的枠組みから、実際にこの技術が意味のある形で労働力として活用されるのを目の当たりにする段階へと飛躍しました。
もちろん、何も一夜にして起こるものではありません。これも議論の重要な部分です。多くのテスト、規制、そして挫折があり、これらも取り上げるべき重要な点です。ロボットは現在非常に注目を集めている分野ですが、投資の減速、レイオフ、閉鎖といったより広範な経済的現実から逃れることはできません。明日目覚めたら完全に自動化された社会になっていると誰も期待していませんが、少なくとも、2020年3月に私たちが前回のロボット工学イベントに登壇した時よりも、その実現はずっと近づいているように感じます。
イベントのプログラムをまとめる際に、私が考えていた重要な点が2つありました。1つ目は、ロボット技術の商業化プロセス。2つ目は、技術が人間、特に労働者に最終的にどのような影響を与えるかです。トリクルダウンの考え方は、市場の力が最終的には労働者にプラスの影響を与えることを示唆しています。一方、技術者との会話では、自動化によって長期的にはより多くの、より良い雇用がもたらされるという指摘があります。「なぜ今、こうした人々を中心に議論できないのか？」と問うのは、少し理想主義的すぎるかもしれませんが（でも、他に何か新しいことはありますか？）。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
話が先走りすぎましたね。まずは研究面から始めましょう。MIT CSAIL所長のダニエラ・ラス氏とカーネギーメロン大学ロボティクス研究所所長のマシュー・ジョンソン＝ロバーソン氏とZoomでお会いできたことは、大変光栄でした。パネルディスカッションでは様々な話題に触れましたが、今回は特に、研究と商業化の間にある、見落とされがちな領域に焦点を当てたいと思います。大学は学生の起業志向を育むために十分な努力をしているでしょうか？端的に言えば、「まだ」です。もう少し詳しく言えば、「まだ」ですが、状況は良い方向に向かっています。
「これは継続的な課題だと思います」と、ラストマイルロボット配送サービスRefraction AIの共同創業者兼CTOも務めるジョンソン＝ロバーソン氏は語った。「大学は、学生がどんな夢を追おうとも、それを支援したいと考えています。最近、スタートアップのエコシステムへの意識が高まっていると思います。それが自分にとっての可能性のある道だと、より強く認識しているのです。実際、私たちが追いついているのと同時に、コミュニティ全体が追いついているのです。当時はベンチャー企業も、必要な支援インフラも十分に整っていなかったと思います。ある意味、私たちは皆、同時にそこにたどり着くことになるでしょう。」
ラス氏は、MIT のような場所のアクセラレーターやインキュベーターはうまく機能しているが、まだできることがある、と指摘している。
依然として大きなギャップがあると言えるでしょう。そのギャップとは、研究プロトタイプの開発、つまり科学界に発表できるほど優れた、新しいタイプの機械や機能の可能性を示すものから、それを最小限の実行可能な製品へと仕上げることの間にあるのです。これには時間、資源、そしてエネルギーが必要です。この分野でもっと必要なのは、論文研究を現実のものとしたいと考えている学生に、橋渡し資金を提供することだと思います。
デヴィン氏のパネルディスカッション（「ケージからステージへ」というタイトルにふさわしく）では、この点に関して多くの実践的なアドバイスが提供されています。MassRoboticsのジョイス・シドポロス氏は次のように述べています。
多くのスタートアップ企業が、多くの問題を解決できる素晴らしい技術を持っています。しかし、一つの業界、一つのソリューションに絞っていないと、手を広げすぎてしまいます。顧客を深く理解し、彼らの課題は何なのか、何を解決したいのか、そして何に喜んでお金を払うのかを深く理解する必要があります。一つのソリューションに絞り、それを実現すれば、ストーリーが生まれ、あなたの技術を使ってくれる人が見つかります。そして、別の事例へと方向転換していくのです。これは投資にも非常に役立ちます。
ナターシャのVCパネルは、これまで投資トレンド全般に逆らって生き延びてきた業界が直面する厳しい現実に、ある程度重点を置いていたと思います。しかし、ファンドに自社製品を本格的に売り込む時期が来た際に、企業がどのようにポジショニングすべきかについて、有益な指針がいくつか得られました。
「かつては、生物学実験室のサンプル処理や食品加工の自動化といった特定の用途向けに、ロボットアームを1つだけ提案する企業が多かった」と、FoundersX Venturesのヘレン・リャン氏は語る。「今後は、価値創造に重点を置き、初日からスケールアップを目指す垂直的な取り組みが増えるだろう」。ロボットを開発し、それを問題に適用する方法を見つけるのではなく、スタートアップの創業者は逆の方向に進むかもしれない。つまり、問題を見つけ、ロボット工学と人工知能を使って解決できるかどうかを検討するのだ。
ヘイジ氏のパネルディスカッションは、企業が確固たる地位を築いた後、どのような成長を遂げるのかというテーマに焦点を当てました。彼はボストン・ダイナミクスとサルコス・ロボティクスのCEOに話を聞きました。両社は最近、それぞれ異なるアプローチ（前者は買収、後者はSPACによる上場）を採用しました。両社の事業がどのように進化してきたのか、彼らの答えをご紹介します。
ロバート・プレイター（ボストン・ダイナミクス）：最初はサービスから始まりました。ラボでSpotsを開発していましたが、サービス提供が必要になり、それが全く新しい機能となりました。マーケティングもその一例です。これまでアウトバウンドマーケティングはあまり行っていませんでした。YouTubeに動画をいくつか投稿していましたが、今は体系的に適切な顧客をターゲットにしようとしています。ウォルサムに自社製造施設を立ち上げたので、今後は年間数千台のロボットを生産できるようになります。これは全く新しいスキルセットです。
Kiva Allgood（Sarcos Robotics）：リーダーシップチームには確かに変革がありましたが、それに伴う課題も存在します。以前は5、6つの役割を担っていたメンバーが、今では少しずつ異なる役割を担い、より専門性を高めています。最近では、サプライチェーンと製造がリーダーシップチームの重要な部分を占めています。製品が成熟するにつれて、問うべき質問も変化します。チームに責任を負わせるにはどうすればよいのか？主要な成果は何なのか？その点を常に意識する必要があります。私は、これまでずっと私たちと共に歩んできたメンバーに共感しています。その変化をうまく乗り越えられる人もいれば、そうでない人もいます。研究開発が好きで、それがずっとやりたかったという人もいます。そして、私たちはその気持ちを受け止めるべきです。
冒頭、ボストン元市長でもあるマーティ・ウォルシュ米国労働長官にお話を伺いました。会話の中で指摘したように、長期的な雇用創出のみに焦点を当てると、短期的には多くの人々が苦しむことになります。私はウォルシュ長官に、労働者が新たなスキルを習得するための再訓練を誰が担うべきなのかを尋ねました。
「政府は人材育成への投資方法を見直し、質の高い研修プログラム、コミュニティカレッジ、ジョブ・コープ・センターといった施設に資金を確実に投入する必要があります」と彼は私に語った。「企業は、自社の従業員、そして潜在的な従業員にもっと投資する必要があると思います」と彼は言う。「これは、企業にとって、自社のために働く労働力を育成するチャンスです。官民連携は重要ですが、企業は人的資本への投資をさらに増やしていくでしょう。なぜなら、企業が求めているのは会社への忠誠心だからです。」
私は、スキルアップについて、アマゾンのグローバルロボティクス担当副社長ジョセフ・クインリバン氏にも同様の質問をしました。
地域社会の人々に機会が与えられるようにすることは、誰もが担うべき役割だと思います。政府にも役割があります。私たちの社会には、大学教育を受けていない人は労働力として評価されないという文化があります。これは全くの間違いだと思います。技能訓練には、今日価値が認められている具体的で実践的なスキルセットを提供するという点で、政府が果たせる役割がたくさんあります。企業にも役割があると思います。私たちもその役割を担ってきました。
最近、アヤナ・ハワード氏とアヤ・ブデール氏とTwitterで会話をした後、数名のパネリストと幼児教育について話し合いたいと思いました。具体的には、STEM教育が最も重要となる時期に、過小評価されているコミュニティがSTEM教育にアクセスできるよう、どのように支援できるでしょうか？
ディーン・ケイメン氏の FIRST へのアプローチはシンプルです。数学と科学をスポーツのように扱うのです。
「子供たちは授業に行かなくなり、週に1日、フォニックスとスペリングの合間に45分間の算数の授業を受けるようになります」と彼は私に言った。「でも、毎日放課後に3時間、サッカーやバスケットボールのスキルアップのために通います。そこで私はこう言いました。『いいか、私たちは科学フェアやスペリングビーで子供たちの心を奪おうとしているのではない。子供たちが時間、エネルギー、情熱のすべてを注ぎ込んでいるものに競争しているのだ。だから、そのモデルを使おう。子供たちに意欲的な放課後の活動にしよう。小テストやテストではなく、賞状やトロフィーを与えよう。スクールバンドやマスコットも連れて行こう』
労働長官は私に、「STEM教育を過小評価されているコミュニティにもたらすという点では、もっと努力する必要があると思う」と語りました。さらに、「今日、多くの人が多様性について、平等な道筋を作ることについて語っています。それは素晴らしいことです。その点を称賛します。しかし、今はただ話すだけでは不十分です。企業とイノベーターの両方が、この分野に投資する必要があります。また、テクノロジーを使ったサマーキャンプに誰かを参加させるだけのプログラムでは不十分です。年間を通して、どのようにして彼らが経験を積めるようにするかが重要なのです」と付け加えました。
ここでは本当に重要なトピックのほんの一部に触れたに過ぎませんが、ニュースレターの文字数が2,000ワードに迫り、リンク集の作成もまだ始めていないのであれば、そろそろ活動を続けるべき時でしょう。イベントの全編はこちらでご覧いただけます。これらの会話が、皆様にとって重要な出発点となることを願っています。
イタリアのロボット工学企業Medical Microinstrumentsは、Deerfield Managementが主導するシリーズBで7,500万ドルを調達した。マイクロサージェリー用ロボットを開発する同社は、米国への進出を目指している。
「今回の資金調達ラウンドは、米国市場への参入へのコミットメント、そして先見の明のあるリーダーを取締役会に迎え入れたことと相まって、外科用ロボット分野にとって非常に喜ばしい瞬間です」と、CEOのマーク・トーランドは述べています。「マイクロサージェリーロボットを世界に届けるというビジョンを共有する、米国の一流ライフサイエンス投資家、そして既存の欧州投資家と大西洋の橋渡しができたことを大変嬉しく思います。」
一方、リタは中国の協働ロボット企業Jaka Roboticsについての記事を執筆しています。同社は最近、シリーズDで1億5000万ドルを調達しました（協働ロボットについて詳しくは、ロドニー・ブルックスとクララ・ヴーによる素晴らしいパネルディスカッションをご覧ください）。同社は既にトヨタと提携しており、研究開発投資とグローバル展開の拡大を計画しています。
「現在、中東は主要な先進市場の一つであり、中国とも非常に良好な関係を築いています。多くの中国人起業家が中東に最初の足掛かりを築こうとしています」と、投資家のスコット・カイ氏はTechCrunchに語った。「私たちは、これらのテクノロジー企業がこれらの市場に参入するお手伝いをすることができます。」
最後に、ライス大学の研究者たちは最近、死んだコモリグモを空気を注入した注射器に繋げると、ロボットグリッパーとして非常に優れた性能を発揮することを発見しました。この小さな「ネクロボティック」ハンドは、コモリグモの血圧を利用して脚を動かします。そのため、コモリグモは死ぬと小さなボール状に丸まります。
「ソフトロボティクスのこの分野は、これまで未開拓だった種類のアクチュエーションや材料を活用できるため、非常に興味深いです」と、工学部助教授のダニエル・プレストン氏はリリースで述べています。「クモはこの研究分野に当てはまります。これまで使われたことがありませんが、大きな可能性を秘めています。」
ロボット工学の研究を市場に出すという先ほどの会話を覚えていますか？これは見ていて楽しいものになるでしょう。
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