自動運転などの未来の交通技術への投資、開発、そして最終的には市場投入を目的としてトヨタが設立したウーブン・プラネット・ホールディングスは、HDマッピングのスタートアップ企業であるカーメラを非公開の金額で買収した。この発表は、ウーブン・プラネット・ホールディングスがリフトの自動運転部門であるレベル5を5億5000万ドルで買収してから2か月も経たないうちに行われた。
これは、6月に発表された別のHDマッピング買収（NvidiaによるDeepMapの買収）に続くものである。
契約条件に基づき、CarmeraはWoven Planetの完全子会社となる。Woven PlanetのCEO、ジェームズ・カフナー氏によると、Carmeraの50名からなるチームはニューヨークとシアトルのオフィスを維持し、最終的には1,000名規模で成長を続けるWoven Planetの企業に統合される予定だ。
Carmeraは、東京に本社を置くWoven Planetの自動マッピングプラットフォーム（AMP）チームの米国拠点となる。Carmeraの共同創業者兼CEOであるRo Gupta氏は、AMPを率いるMandali Khalesi氏に直属する。
Carmeraは2015年に設立され、商用フリートオペレーターに無料で提供するサービスから収集したデータを用いて、主力の地図製品を維持・拡張するという物々交換型のビジネスモデルを採用しています。Carmeraの主力かつ初期の製品は、自動車メーカー、サプライヤー、ロボタクシーなどの自動運転車の顧客向けに開発された高解像度地図です。今年Cruiseに買収された自動運転車のスタートアップ企業Voyageは、Carmeraの初期の顧客でした。また、BaiduもCarmeraの技術を利用して、オープンソースのApollo地図プロジェクトを支援しました。
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同社は、自社のフリート監視サービス製品からクラウドソーシングされたデータを活用し、自動運転マップを最新の状態に保っています。このフリート監視サービスは、リスク管理と車両およびドライバーの安全性向上を目指す業務用フリート向けにテレマティクスおよびビデオ監視サービスとして提供されています。カメラを搭載した人間が運転する車両は、都市部での日常業務を遂行しながら、自動運転マップに新たな情報を提供します。
Carmeraは、製品ラインナップを着実に進化させてきました。自律走行マップにリアルタイムイベントおよび変更管理エンジンを追加し、都市や都市計画担当者向けの空間データおよび道路分析製品を開発しました。昨年、Carmeraは「Change-as-a-Service」と呼ばれるプラットフォームを発表しました。これは、変更を検知し、他のサードパーティ製マップと統合できる製品スイートです。
「一部のHDマップ企業に対して私が常に抱いていた問題は、こうした機能があるのは良いものの、それをどのように拡張し、ホスティングし、更新し続けるかが理解できないと、『誰かが私から買ってくれるような素晴らしいソフトウェアを持っている』という役割から抜け出せないということです」と、ガートナーのバイスプレジデントアナリスト、マイク・ラムジー氏は述べています。「今回の買収は、カーメラの規模の問題を解決するものです。」
Carmera は Woven Planet に比べると規模も資本も小さいが、業界関係者はこの合併を予想していたかもしれない。
Carmeraは、Woven Planetの原動力となったトヨタ・リサーチ・インスティテュート・アドバンスト・デベロップメントと3年間協業してきました。このスタートアップ企業は、まず日本で、都市部および一般道路のカメラベース高解像度地図の自動化を実現する概念実証プロジェクトに参加しました。2020年には、パートナーシップを拡大し、デトロイトの道路やミシガン州のその他の道路、そして日本でも地図作成に携わりました。
「この関係に多額の投資をするのは本当に簡単でした」と、2018年にカーメラがトヨタと初めて提携した時のことを振り返り、グプタ氏は語った。「ビジョンはあまりにも似通っていました。5年前の私たちのシードラウンドの資料と、ウーブン・プラネットの全体的なビジョン、そしてこの自動マッピングプラットフォームに対する彼らのビジョンを比較すると、不気味なほどです。」
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Woven Planet（ひいてはトヨタ）は既に衛星ベースのマッピング技術と、現在走行している数百万台の車両から収集した膨大なデータを保有しています。Carmeraは、ダイナミックマッピング技術に加え、商用車および安全事業における経験をWoven Planetのポートフォリオに取り込みます。
「私としては、Carmeraで既に概念実証として取り組んでおり、まだ発表はしていませんが、安全性と自動運転の分野ですぐに活用できるアプリケーションがあると考えています」とクフナー氏は述べ、トヨタの新型レクサスLSと新型トヨタ・ミライにHPマップを活用したTeammateという高度運転支援技術が搭載されることを指摘した。「この世代の製品には非常に期待していますが、特にフリートシステムにおいては、間違いなく期待しています。HDマップです。フリートシステムには多くのアプリケーションが存在します。」
Woven Planetが織り成すもの
リフトとカルメラの買収は、2021年1月の設立以来、ウーブン・プラネットが展開してきた多岐にわたる活動のほんの一部に過ぎません。同社は、特にソフトウェア分野において、既存のライバル企業や新興企業に対する競争優位性を追求しています。東京に拠点を置くトヨタ自動車の子会社である同社は、ウーブン・アルファとウーブン・コアという2つの事業会社と、ウーブン・キャピタルというベンチャーキャピタルファンドを擁しています。また、この持株会社は、相互接続されたスマートシティのプロトタイプを舞台とした新技術の実験場「ウーブン・シティ」というプロジェクトも展開しています。トヨタは2021年2月、富士山麓の裾野市東富士にウーブン・シティの建設予定地として着工しました。
運営会社は2社あり、ウーブン・アルファとウーブン・コア（旧トヨタ・リサーチ・インスティテュート・アドバンスト・デベロップメント社）である。ウーブン・コアにはマッピング部門が含まれ、自動運転に注力している一方、ウーブン・アルファはプロトタイプ都市を含む新しいコンセプトやプロジェクトの開発を担当している。
一方、ウーブン・キャピタルは次世代モビリティイノベーションに投資しています。このVC部門は2021年3月、自動運転配送車両を開発するNuroへの投資を発表し、8億ドル規模の新たな戦略ファンドを立ち上げました。先月、ウーブン・キャピタルは、カーシェアリング、ライドシェアリング、自動運転技術企業の車両管理を支援するプラットフォームを開発する交通ソフトウェアスタートアップ、ライドセルに非公開の投資を行いました。
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キルステン・コロセックは、EVや自動運転車から都市型航空モビリティ、車載テクノロジーに至るまで、10年以上にわたり交通の未来を取材してきた記者兼編集者です。現在はTechCrunchの交通担当編集者であり、TechCrunchのEquityポッドキャストの共同ホストを務めています。また、ポッドキャスト「The Autonocast」の共同設立者兼共同ホストでもあります。以前はFortune、The Verge、Bloomberg、MIT Technology Review、CBS Interactiveに寄稿していました。
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