ULUUは、プラスチック危機の解決策は世界の海にあると信じています。このオーストラリアのスタートアップ企業は、海藻を使ってプラスチックの代替品を製造しており、今後12～24ヶ月以内に最初の製品を発売する予定です。
ULUUは本日、オーストラリアの国立科学機関が設立したディープテックファンドMain Sequenceを筆頭に、Albert Impact Ventures、Mistletoe、Possible Venturesが参加し、800万豪ドル（約530万米ドル）を調達したと発表しました。Main Sequenceの社会貢献コミュニティVoice Capitalを通じた投資家には、Festival Republicのマネージングディレクターであるメルビン・ベン氏、オーストラリアの独立系音楽会社Future Classicのネイサン・マクレー氏、レストラン経営者のニール・ペリーAM氏、モデルで慈善家のカーリー・クロス氏、そしてTame Impalaのフロントマンであるケビン・パーカー氏などが名を連ねています。
ULUUの堆肥化可能なポリマー、ポリヒドロキシアルカン酸（PHA）は、ビール醸造に似た発酵プロセスで製造され、同社の生産工程をクリーンに保つことを可能にします。海藻糖、海水、塩水微生物から作られ、プラスチックと同等の耐久性を持ちながら、生分解性があり堆肥化可能です。
マイケル・キングズベリーと共にULUUを設立したジュリア・ライサー博士は、TechCrunchに対し、プラスチックとの関わりが長いと語った。博士課程在学中、彼女はオーストラリアの海域におけるマイクロプラスチック汚染のマッピングを行い、2019年にオーストラリアの実業家アンドリュー・フォレスト氏の慈善団体ミンデルー財団でスタートアップ企業がプラスチック汚染にどのように取り組んでいるかを分析していた際に、ULUUのアイデアを思いついたという。
ライサー博士は、化石燃料を使わずにプラスチックを製造する方法を研究したが、サトウキビやトウモロコシ（PHAもこれらから製造可能）由来の代替品には環境上の課題があることを発見した。
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キングズベリー氏はMinderooでも勤務しており、そこでライサー博士がULUUの開発を手伝ってくれる商業経験のある人材を探していた際に、キングズベリー氏を紹介されました。ULUUは2020年に設立され、翌年には180万ドルの資金調達を達成しました。
今回の資金は、PHAの生産規模拡大に向けた製品開発とエンジニアリング研究開発に充てられます。ULUUは現在、今後12ヶ月以内にパイロットプラントを稼働させ、製品の規模拡大と試験を開始する予定です。このシステムは、ファッション、家具、包装など、多くの業界で活用可能です。
ULUUは主要な消費者ブランドとのパートナーシップを強化する計画で、パイロットプロジェクトに1～2社を選定する予定です。ULUUはファッション業界における商業関係の構築に取り組み、ブランドがULUUを使用し、カーボンネガティブかつ海洋生分解性を備えた製品の開発を支援することを目指します。キングズベリー氏は、クロス氏やパーカー氏といった業界関係者からの投資は、ファッション・美容業界における重要な人脈構築に役立つだろうと述べています。
「私たちはサステナブルファッションの潜在的な可能性を模索し、一歩ずつ空間を変えています」とキングズベリー氏は語った。「私たちが着る服に関して言えば、最高のデザインとカットだけがクールという時代は終わりました。人々は服の素材にまで気を配り始めているのです。」
衣料品に使用される繊維の60%は化石燃料由来の合成繊維であり、マイクロプラスチック汚染の原因となっているにもかかわらず、キングズベリー氏は、多くのブランドがより環境に優しい代替素材を検討し始めていると指摘した。パタゴニアもその1つで、同社は2025年までに製品に使用する素材を再生可能素材またはリサイクル素材のみにすることを計画している。
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キャサリン・シューは、TechCrunchでアジアのスタートアップ企業や最新ニュースを取材してきました。ニューヨーク・タイムズ、台北タイムズ、バロンズ、ウォール・ストリート・ジャーナル、ヴィレッジ・ヴォイスにも記事を掲載しています。サラ・ローレンス大学とコロンビア大学ジャーナリズム大学院で学びました。
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