昨年11月に資金が枯渇したと報じられたAIチップの新興企業Mythicは、本日、予想外の新規資金の注入により復活した。
Mythicは本日午前、既存投資家のAtreides Management、DCVC、Lux Capitalに加え、新規投資家のCatapult VenturesとHermann Hauser Investmentが主導する1,300万ドルの資金調達ラウンドを完了したと発表した。今回の調達額は、Mythicがこれまで調達した7,000万ドルのほんの一部に過ぎないが、同社はこの調達資金によって「次世代」製品、すなわちエネルギー効率を向上させたAIプロセッサを市場に投入できると主張している。
「現在、経済状況は厳しいが、今回の新たな資金調達により、Mythicはテクノロジーの提供、市場開拓戦略、顧客獲得に注力できるようになる」と、Mythicの新CEOデイブ・フィック氏は、TechCrunchとのメールインタビューで語った。
ミシガン大学でフィック氏とマイク・ヘンリー氏によってIsoclineという社名で共同設立されたMythicは、フラッシュトランジスタにアナログ値を保存するチップ技術を開発しました。デジタルプロセッサは専用メモリへのデータの入出力のために「一時停止」しますが、Mythicのハードウェアは停止することなく並列計算を実行できるため、特にAIアプリケーションにおいてパフォーマンスと効率性の向上につながります。少なくとも同社はそう主張しています。
Mythicは当初、米国空軍の中小企業革新研究（SBIR）プログラムを通じて、高高度ドローン向けコンピュータービジョンとGPS信号取得に焦点を当てたプロジェクトに取り組んでいました。契約締結後、同社はベンチャーキャピタルへの出資を決定し、ヒューレット・パッカード・エンタープライズやブラックロックを含む複数の投資家から、複数回の資金調達ラウンドで1億7000万ドル以上を調達しました。
Mythic社は、初の商用チップであるM1076でコンピュータービジョンのユースケースに注力し、33ミリ秒未満で遠距離の小型物体を検出できるシステムを構築しました。これらの機能こそが、Mythic社最大の顧客であるロッキード・マーティン社を惹きつけたと言えるでしょう。ロッキード・マーティン社の子会社であるロッキード・マーティン・ベンチャーズは、Mythic社への主要投資家となりました。
では、何が悪かったのでしょうか？Mythicは非常に競争の激しい分野で競争していました。SiMa.ai、Axelera、Flex Logix、NeuReality、EnCharge、Hailo、Kneronなど、数十のスタートアップ企業がエッジでAIを効率的に実行するためのチップを開発していました（そして現在も開発中です）。しかし、資金は枯渇しつつあります。The Registerによると、2022年の半導体スタートアップへの世界のVCエクイティは46%減少して78億ドルとなり、資本集約型の企業に対する監視の強化を反映しています。
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破綻の影響を受けたのはMythicだけではない。昨年、AIチップメーカーのGraphcoreは、Microsoftとの契約が破談となり評価額が10億ドルも下落したと報じられ、「極めて厳しい」マクロ経済環境を理由に人員削減を計画していると発表した。一方、Intel傘下のAIチップメーカーHabana Labsは、従業員の推定10%を解雇した。
安定を取り戻すため、CEOだったヘンリー氏が他の関心事のために退社した後、CTOからCEOに就任したフィック氏は効率性を最優先にしました。例えば、ミシックは現在、以前よりも多くの開発パートナーと既製部品を活用し、コストを削減し、（運が良ければ）市場投入までの時間を短縮しています。
フィック氏は、この再編により、次世代チップ「M2000」のリリースに向けて準備を進めるミシックの研究開発が「より機敏になる」という追加の利点があると主張している。
「新たなマクロ経済環境を踏まえると、多くのスタートアップ企業が同様のアプローチを採用したいと考えるようになると予想しています。特に、コア技術を超えた多くのコンポーネントを提供する必要があるシステム企業はその傾向が顕著です」とフィック氏は付け加えた。「しかし、Mythicのアナログコンピューティングアプローチの利点は、より成熟したプロセスノードを使用できることです。これらのノードは、最先端ノードよりもサプライチェーンの可用性が高く、コスト効率もはるかに優れています。」
フィック氏によると、コスト削減に加え、ミシックは市場開拓戦略を刷新し、防衛分野（そして規模は小さいものの公共安全、産業、消費者向け分野）に「新たな焦点」を当てるという原点回帰を果たしたという。同氏は詳細を明かさなかったが、おそらくこれはロッキードのような政府契約を持つ顧客をさらに獲得することを意味するのだろう。
「戦場ではクラウドコンピューティングが利用できないことが多く、エッジコンピューティング環境が厳格に構築されています。高度なコンピュータービジョンは、大型・小型ドローン、陸上自律システム、レーダー、拡張現実ヘッドセットなど、多くの分野で応用されています」とフィック氏は述べた。「M2000は、高性能コンピュータービジョンの導入に必要なサイズ、重量、消費電力、コストを削減するため、これらの技術をより多くのアプリケーションに適用できるようになります。」
ミシックの防衛分野への転換は便乗主義的だと批判する向きもあるかもしれないが、そこに資金の源泉があることは否定できない。PitchBookが最近のレポートで指摘したように、長年軍事・安全保障関連のテクノロジー系スタートアップへの投資を避けてきたVCは、米国が中国やロシアなどの敵対国からの脅威に対抗しようと試みる中で、この分野で存在感を高め始めている。2022年には、10月13日までにVC支援を受けた米国の航空宇宙・防衛企業への投資額は70億ドルに達し、この分野は2021年の記録的な取引額76億ドルを上回る勢いを見せている。
DCVCのマネージングパートナーであるマット・オッコ氏は、かなり終末論的な言葉でこう述べています。「Mythicのプロセッサは、データセンターGPUの性能を、実用的な長期実行エッジシステムに必要なサイズ、電力、コストで実現します。このエッジシステムは、アメリカの学校や公共の場を暴力やテロから、そして戦場では同盟国の軍隊を守ることができます。Mythicの技術は、AI研究者が発表する情報とシステムメーカーが実際に導入する情報との間のギャップを埋め、国土防衛と国家安全保障に革新的な機能をもたらすでしょう。」
誇大広告を分析すると、投資家たちはミシックの新たなディフェンス重視の方向性に熱狂している ― 少なくとも今のところは。それが正しかったかどうかは、時が経てば分かるだろう。
