世界最大のインターネットセレブの集まりだった。VidConのホテルロビーでTwitchストリーマーのCode Mikoと待ち合わせをしていると、インスタグラムで人気のハスキー犬、Netflixの人気番組「The Circle」の出場者、そして物議を醸す美容ブロガーがいた。ところが、ファッショナブルな韓国系アメリカ人女性が近づいてきた時、目の前にいるのは生身の人間ではなく、3Dのハイパーリアリスティックなアニメーションだと半ば予想していたことに気づいた。大規模なオンラインビデオコンベンション3日目の幻覚に近い疲労感のせいかもしれないが、ホテルのエントランスホールに響き渡る多くのソーシャルメディアスターとは異なり、Code MikoのようなVTuberは、実際に見ると誰だか分からないこともある。
日本発祥のムーブメント「VTuber」は「バーチャルYouTuber」の略ですが、この文化はTwitchなどの他のストリーミングサイトでも広く浸透しており、Code Mikoは100万人近くのフォロワーを抱えています。ストリーマーたちはモーションキャプチャー（あるいはARフェイストラッキング）技術を用いてバーチャルアバターを体現し、キャラクターにバックストーリーや神話を織り交ぜながら、バーチャルキャラクターを構築していきます。
「別のキャラクターを演じるのは本当に楽しいだろうなと思いました」と、ストリーマーはTechCrunchに語った。「あるビジョンが浮かんだんです。バーチャルキャラクターを操作して、視聴者がライブ配信でそのキャラクターと交流できるようにしたいと思ったんです。『レディ・プレイヤー1』の大ファンなので、少しでもそのキャラクターになれると感じた時は、本当に興奮しました」
例えば、コードミコというキャラクターは、大作ビデオゲームの主役になることを夢見るNPC（ノンプレイヤーキャラクター）ですが、バグが多すぎるため、配信に頼ることにしました。ファンはアバターの背後にいる実際の人間を「技術者」と呼んでいますが、彼女のファーストネームはユナです。ユナはパンデミックで解雇される前はVRアニメーターで、現在はフルタイムの仕事となっているコードミコを作成したため、彼女のアバターはほとんどのVTuberよりもはるかにリアルです。また、ほとんどのVTuberはジャーナリストと直接会うことはなく、ましてや配信で顔を見せることはありません。しかしユナは、視聴者にモーションキャプチャー技術の舞台裏を垣間見せるために、時々顔を出しています。
VTuberのアバターは、このジャンルが日本で初めて登場して以来、アニメキャラクターに似ていることが多い。ファンの間では、最初のVTuberが誰だったのかという点について意見が分かれている。レディー・ガガのオープニングアクトを務め、デイヴィッド・レターマンに出演し、スタジアム規模の観客の前でライブパフォーマンスを披露するなど、VTuber文化の火付け役となったのはボーカロイド音楽制作ソフトウェアのアバターである初音ミクだと主張する人もいる。一方で、日本のテック企業Activ8のプロジェクトであるキズナアイが2016年にチャンネルを開設し、「VTuber」という用語を生み出したという説もある。
キズナアイの人気は、日本に新世代のオンラインスターを生み出しました。現実世界の有名人に非常に高い基準を求める日本のアイドル文化とは異なり、VTuberはバーチャルキャラクターとして活動しながらも、より自由に自分らしく表現できます。
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「彼らはアニメキャラクターと実在の人物の間の空間に存在している」と、アニメ系YouTuberのGiggukは動画の中で述べている。「しかし、彼らは独創的なアイデアを探求したり、同じ空間にいる他の人にはできないことをやり遂げたりすることができるのです。」
VTuberは日本で長年にわたり人気を博してきましたが、パンデミックを機に世界中で注目を集めるようになりました。世界各国がロックダウンに突入する中、大人気VTuberエージェンシー「ホロライブ」は英語版を立ち上げ、欧米の視聴者層を新たに獲得しました。
この計画は成功しただけでなく、ストリーミングのあり方を永遠に変えてしまいました。
HoloLive Englishで最も人気のあるVTuber、Gawr Guraは、わずか2年でYouTube登録者数が400万人を超えました。白髪のアニメキャラの彼女は、特大サイズのヨシキリザメのパーカーを羽織り、パーカーのサメの歯が顔を縁取っています。もちろん、彼女の明るい青い瞳は髪のハイライトと同じ色で、笑うと愛らしいサメのような歯が覗きます。彼女は多くのVTuberと同様に音楽アーティストでもあり、Minecraft、マリオカート、さらには日本語版Duolingoなどのゲーム配信も行っています。チャンネルの説明によると、彼女は「失われた都市アトランティスの末裔で、『下はつまんないLOLOLOL!』と言いながら地球まで泳いで来た」とのことです。
同時に、ホロライブは森カリオペ（登録者数200万人）のような才能も世に送り出しました。彼女は「死神の一番弟子」を自称し、視聴者から「魂を集める」ためにVTuberになりました。カリオペは赤い目をした反逆者で、パステルピンクの髪に黒い王冠とベールを飾っています。
彼女の魂の収穫の進捗状況は確認できませんが、金銭面に関しては、カリオペは確かに成功しています。YouTubeの独立分析サイトPlayboardによると、カリオペは2021年にスーパーチャット（YouTubeのライブ配信収益化機能）だけで85万4595ドルを稼ぎ、世界で7番目にスーパーチャット利用数の多いYouTuberとなりました。
Calliopeのスーパーチャットを上回った6人のストリーマーは誰ですか？もちろん、VTuberもいます。
そもそもなぜVTuberになるのか？
コードミコのように人間の体をさらすVTuberは珍しく、多くのストリーマーにとっては匿名性こそが全てだ。
VTuberになるのに、HoloLiveのような大手事務所と契約する必要はありません。Code Mikoの技術はマーク・ザッカーバーグのメタバースを凌駕するほどの超先進性を備えていますが、まだ一般的ではありません。iPhoneさえあれば、新人ストリーマーはフェイストラッキング機能を搭載した2Dのバーチャルキャラクターを作成できます。
現在、トランスジェンダーのVTuberコミュニティが拡大しており、中にはアバターを使うことで性同一性障害を乗り越えることができたという人もいます。顔出しがほぼ必須のTikTokのようなソーシャルメディアとは異なり、VTuberは画面上で別の一面を見せることができます。例えば、VTuberのIronmouseはTwitchで最も多くの登録者数を誇る女性ストリーマーです。しかし、プエルトリコ出身のゲーマーである彼女は、実生活では慢性疾患を抱え、寝たきりになることもしばしばあります。そのため、特に新型コロナウイルスによる隔離期間中は、VTuberとして楽しみながら交流を深めています。
一部のストリーマーにとって、これらのアバターは嫌がらせに対する障壁にもなります。
「女性の同僚たちほど、オンラインでひどい扱いを受けることはありません」とユナさんはTechCrunchに語った。「漫画のような人に対して、荒らし行為をするのは難しいんです。」
一方、彼女は最近、最先端のモーションキャプチャースーツを披露した配信で、視聴者から「これはポルノの未来だ」とコメントされたことを非難した。VTuberの中には、インターネットの世界では少々過激な表現をする人もいるが、こうしたデジタルキャラクターには、セックスアピール以上の何かがあるのだ。
「VTuberを観る人の多くは、アバターの背後に誰がいるのか、声優が誰なのかさえ気にしていないと思います」と、香港城市大学でVTuberを研究する助教授、ルー・ジーコン氏は説明する。「重要なのはペルソナ、アバターであり、声優の実生活についてはほとんど知らないのです。」
しかし、匿名性は新たな課題を生み出します。
「特に企業が運営するVTuberの場合、声優が交代され、労働力が搾取される可能性があります」とLu氏は指摘する。人気VTuberの多くは、ホロライブ、にじさんじ、V少女といった事務所によって制作・運営されている。VTuberは声優によって個性が際立つが、事務所はファンに気付かれることなく新しい声優を起用する可能性がある。さらに、タレントが事務所から受け取る報酬の割合は公表されていない。
「厄介なのは、実際には何も見えないということです」とルー氏はTechCrunchに語った。「完全に不透明です。アバターのせいで透明ではないんです。」
もちろん、企業は利益を得たいのです
8月中旬、Twitchとの提携の一環として、トニー・ザ・タイガーのVTuberが配信デビューを果たしました。そう、あのトニー・ザ・タイガー。1952年からシリアルの箱に登場している、ケロッグのフロステッドフレークのマスコットキャラクターです。
マーケティングとVTuberの専門家であるテディ・カンボサ氏は、Netflix、セガ、エアアジアといったブランドがマーケティングにVTuberを活用しているとTechCrunchに語った。しかし、VTuberを取り巻く巨大なファンベースを活性化させるのは、単に参加するだけでは簡単ではない。
「ブランドは、VTuber市場への参入において、そのターゲット層が短期的なものではないことをより深く理解する必要があります」とカンボサ氏は述べた。「ファンの文化や行動を理解すれば、ファンのロイヤルティを活用して潜在顧客を獲得し、長期的に維持することが可能になります。」
トニー・ザ・タイガーのVTuberデビューはぎこちないものでした。このマスコットは、一緒に参加した4人の実在ストリーマーと一緒に「Fall Guys」をプレイしたことはなく、長時間配信を中断したため、何千人もの視聴者がTwitchチャットでトニーの復帰を強く求めました。しかし、彼は少しだけその不在を埋め合わせました。1万3000人の視聴者に、トニー・ザ・タイガーは「POGチャンピオン」だと宣言したのです。
VTuber以外にも、PacSunやCalvin Kleinといったブランドが、ベンチャーキャピタルのBrud社が運営する完全に架空のインスタグラムインフルエンサー、リル・ミケーラと提携しています。しかし、こうした広告キャンペーンはしばしば反発を受けています。なぜ、CGではなく実在の女性を起用してこれらの衣装をモデルに起用しないのでしょうか？ソーシャルメディアは既に、非現実的な美の基準を助長することで、10代の少女たちに悪影響を及ぼしていると批判されています。しかし、仮想的な女性の体型ほど非現実的な美の基準は存在しません。
トニー・ザ・タイガーとリル・ミケーラは、技術的に優れ、マーケティングも巧みに行えるだけの技術力と資金力を持っています。しかし、VTuberがファンと繋がるには、本物らしさが不可欠です。アバターを通してのみ視聴者と繋がるVTuberであっても、この現象の本質は人間同士の繋がりにあります。たとえ顔が見えなくても、あの大きなアニメのような瞳の奥には生身の人間が潜んでいるのですから。
