パンデミックによって様変わりした世界の中で、店舗は新たな課題に直面しています。Amazonをはじめとする巨大IT企業が、店舗のビジネスに侵食してきています。しかし、おそらくより緊急なのは、サプライチェーンの混乱が解消されておらず、小売業者に様々な在庫問題をもたらしていることです。3月のRetail Insightsの調査では、10人中7人（71%）の買い物客が、在庫切れ、つまり商品が手に入らない状況は、パンデミック初期と比べて悪化していると感じています。
特効薬はないものの、ラズ・ゴラン氏は、「スマート」な店舗テクノロジー、特に彼の会社のテクノロジーは、今日の店舗が抱える在庫管理や顧客維持に関わる多くの問題の解決に役立つと主張しています。彼はShopicの共同創業者であり、ショッピングカートにクリップで取り付けるタッチスクリーン式のハードウェアを販売するスタートアップ企業です。このハードウェアは、商品を認識してプロモーションを表示するだけでなく、セルフサービス式のレジとしても機能します。
投資家はShopicの可能性を見出している。Shopicは本日、Qualcomm Venturesがリードし、Vintage Investment Partners、Clal Insurance、IBI Tech Fund、Tal Ventures、Shufersalが参加したシリーズB資金調達ラウンドで3,500万ドルを調達したと発表した。ゴラン氏は評価額を公表しなかったが、事情に詳しい情報筋はTechCrunchに対し、調達額は「数億ドル」規模で「相当な」規模だと語っている。
かつてチェック・ポイントでセキュリティ研究者を務め、3度の起業経験を持つゴラン氏は、同じくチェック・ポイントで短期間勤務していたエラン・クラヴィッツ氏とダン・ベンドラー氏と共に、2015年にShopicを立ち上げました。3人はイスラエル国防軍に勤務していた時に出会い、そこでShopicのビジネスモデルが形になり始めました。
「私たちは、ショッピング体験を最適化し、オンラインコマースと実店舗のギャップを埋める方法を見つけたいと考えていました」と、ゴラン氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「最初の製品は、専用端末や買い物客のスマートフォンを使った『スキャン＆ゴー』ソリューションでした。しかし、大規模なスーパーマーケットが顧客に充実したインタラクティブな体験を提供するには、別のソリューションが必要だとすぐに気づきました。そこで、Shopic独自のスマートカートソリューションを開発しました。」
Shopicのデバイスは、ショッピングカートに取り付け、壁掛けの棚ユニットで充電するように設計されています。カートのカゴに向けられた2台のカメラが映像をコンピュータービジョンアルゴリズムに送信し、カートに商品を入れたり取り出したりする際に商品を認識します。買い物客は請求書に加えて、店内の通路マップと、自社ブランドまたはサードパーティ製品の広告を見ることができます。
店舗は、Shopicのプラットフォームを既存のオンラインおよび店舗内広告プラットフォーム、POSシステム、在庫管理システムに接続できます。また、タッチスクリーンで支払いを行うことで、顧客がレジに並ぶ手間を省くオプションも用意されています。
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ゴラン氏によると、Shopicは商品認識アルゴリズムを訓練するため、5万点以上の商品データベースを毎週最大1万点の新規商品で更新しているという。Shopicのデバイスを初めて店舗に設置する際は、すべての商品を少なくとも一度は認識させる必要があるなど、導入プロセスは多少あるが、ゴラン氏はShopicは設置の効率化に向けて着実に進歩していると主張している。
「（スーパーマーケットでは）毎週新しい商品が追加され、既存の商品は見た目が変化するため、再トレーニングが必要になります」とゴラン氏は述べた。「私たちは、データの収集、維持、そしてより容易なアクセスを可能にするためのツールを社内外に構築しました。例えば、パッケージの変更を自動検知し、最新のデータのみを常に維持するなどです。…私たちのアルゴリズムは、システムの使用を通じて自動的に学習し、改善していきます。そのため、たとえ新しい商品が全くトレーニングされずに棚に並んだとしても、1日、あるいは数時間以内に、システムによって自動的にトレーニングされ、認識されるようになります。」
Shopicは今年、デバイスに側面から棚を撮影するカメラを搭載することで、収集するデータ量を拡大する予定です。ゴラン氏によると、カメラは商品の欠品や値札の誤り、そして棚がプラノグラム（売上を最大化するために商品をどこに配置すべきかを示す図）に沿っているかどうかも検出します。
「これは、店舗とその在庫を最適化するための非常に貴重なデータを提供するだろう」とゴラン氏は語った。
Shopicは、ヨーロッパ、南北アメリカ、イスラエルの「大手スーパーマーケット数社」と提携していると主張しているが、このスタートアップ企業は「スマートカート」技術市場独占に向けて苦戦を強いられている。AmazonはDash Cartという競合技術を保有しており、現在、一部のホールフーズ・マーケットとAmazonフレッシュで試験運用中だ。Instacartは、セルフレジ式ショッピングカートを開発していたCaper AIを傘下に持ち、オハイオ州のKroger店舗で複数台の試験運用が行われた。イスラエルのスタートアップ企業WalkOutは、Shopicと同様の機能を持つデバイスを提供しており、Shopicの最大のライバル企業の一つであるVeeveは最近、提携を通じてAlbertsonsの店舗にショッピングカートプラットフォームを導入した。
Shopicには、Trigo、AiFi、Grabangoといった「レジなし」ソリューションを提供する間接的な競合企業も存在します。これらの企業はカメラシステムを使って買い物客が手に取った商品を認識し、店を出る際に自動的にレジ処理を行います。Amazonは2年前、こうしたシステム「Just Walk Out」をAmazon Go店舗だけでなくホールフーズ・マーケットにも展開し、サードパーティの小売業者へのライセンス供与を開始しました。
しかし、少し立ち止まって考えてみると、そもそも買い物客が「スマートカート」を求めているかどうかは明らかではありません。ウォルマートは、店内を歩き回る買い物客の心拍数、体温、速度、そしてハンドルにかかる力の強さを測定できるスマートカートの特許を取得したことで、当然ながら激しい反発を受けました。スマートショッピングカートは、例えばデビットカードやクレジットカード番号の一部など、大量の個人データを収集しますが、これらのデータは必ずしも安全に扱われているとは限りません。2021年10月のセキュリティレポートでは、ケイパーのシステムがSMS経由で送信する電子レシートを通じてデータを漏洩していたことが明らかになりました。
ゴラン氏によると、Shopicはプライバシー保護に万全を期しており、購入データを匿名化し、カメラで撮影された買い物客の顔にはぼかしを入れているという。また、同社はデータを収益化や「プラットフォームの境界外のいかなる目的にも」使用しておらず、データはShopicの小売顧客が所有するものだと強調した。Shopicは、ハードウェアとソフトウェアの両方の利用に対して顧客にサブスクリプション料金を請求することでのみ収益を得ている。
買い物客が望むかどうかに関わらず、スマートカートの魅力は小売業者にとって抗えないほど強いかもしれない。特に価格が適切であればなおさらだ。レジプロセスを迅速化することで労働力の必要性が軽減されるため、人手不足が深刻化する中で魅力的な展望と言える。さらに、スマートカートは買い物客の好みを詳細に追跡できるため、少なくとも理論上は購入を促進することが期待される。ゴラン氏は社内データに基づき、Shopicによって一部の店舗では買い物客の月間支出が最大8%増加したと述べている。
「当社のソリューションは完全に商用化されており、これまでに数万人の買い物客による数億ドル相当の取引をスマートカートが処理してきました」とゴラン氏は続けた。「パンデミックは、非接触型ショッピングソリューションの需要を高め、食品小売業においてオンラインコマースと実店舗の長所を組み合わせた、よりハイブリッドなアプローチへのニーズを高めたため、当社のソリューションへの関心をむしろ加速させました。当社は一般的に景気循環の影響を受けにくい業界にサービスを提供しており、また当社のソリューションは最適化と節約に重点を置いているため、テクノロジー業界の全体的な減速の影響はそれほど受けていません。とはいえ、常にマクロ経済状況をモニタリングし、慎重かつ倹約的に行動するよう心がけています。」
これまでに5,600万ドルの資金を調達しているShopicは、今後数ヶ月間、顧客獲得と既存顧客への展開拡大に注力する計画です。また、人員も拡大し、年末までに約30名を新規採用し、100名以上に増やす予定です。
