ソフトロボティクスは、新興技術の中でも長らく最も刺激的な分野の一つでした。もちろん、他の多くの新技術と同様に、この分野にも従来のモデルに比べていくつかの欠点があります。より硬い素材のロボットに比べて柔軟性と追従性は向上しますが、柔らかい素材で作られたロボットは、電気接続の実現に問題を抱えることがよくあります。多くの場合、動きを補助するために水と空気で満たされた袋が用いられます。
カーネギーメロン大学の新たな研究は、素材の魅力の核心である順応性を損なうことなく、ハイドロゲルなどの柔らかい素材の導電性を高めるのに役立つ可能性のある方法を示しています。
最近科学誌で紹介されたこの手法は、スクリーン印刷に似た方法で、マイクロメートルサイズの銀フレークを混合物に加えるというものです。材料が部分的に脱水されると、フレークは電荷を伝達するための接続を形成し始めます。研究チームは、このフレークを「皮膚の上に重ねた第二の神経組織層」のようなものだと表現しています。
「この新しい複合材料は、高い導電性と高い柔軟性、つまり『弾力性』を備えているため、バイオエレクトロニクスをはじめ、幅広い分野で応用が期待できます」と、機械工学のカーメル・マジディ教授は、このニュースに関連したリリースで述べています。「例えば、信号処理用のセンサーを搭載した脳用ステッカー、電子機器に電力を供給するウェアラブル発電デバイス、伸縮性ディスプレイなどが挙げられます。」
ソフトロボティクスの潜在的な用途は数多くありますが、医療分野は依然として最も有望な分野の一つです。研究チームが特に力を入れている分野には、脳卒中患者やパーキンソン病に伴う震えに苦しむ人々の支援を含む、運動障害や筋疾患の治療があります。
ケーブルは柔らかいロボットをより硬い構造に変形させるのに役立つ可能性がある
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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