ウィル・ペンは約3万5000ドルの借金を抱えてプリンストン大学を卒業した。
彼は移民の両親に、借金を返済するにはどうするのが一番よい方法だと思うかと尋ねた。
「学生ローンの借り換えを勧める会社もありました」と、台湾生まれの6人兄弟の2番目である彭さんは振り返ります。「学生ローンの返済と、緊急時の資金確保、そして401(k)への積み立てのバランスをどう取ればいいのか、よく分かりませんでした。」
そこで彼はGoogleで検索し、「NerdWalletの記事をたくさん読んだ」が、それでも「たくさんの間違いを犯した」。
その時、ペン氏は自分だけが苦闘しているわけではないことに気づき、スタートアップ企業 Northstar のアイデアが生まれた。
金融アドバイザリーサービスを受けることは、多くの場合、上流中流階級や富裕層だけが享受できる贅沢であると認識したペン氏は、そうしたサービスをより利用しやすくする最善の方法は、雇用主と提携して従業員に金融ウェルネス特典を提供することだと判断しました。
「私たちは、1％だけではなく、100％の人々の経済的な健康を築きたいのです」と彼は語った。
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具体的には、ロサンゼルスに拠点を置くノーススターは、従業員が「報酬、株式、福利厚生の完全な価値」を理解できるようにすることを目的として、従業員のさまざまな財務および生活状況を支援する一連の個人財務管理ツールを開発しました。
ペン氏によると、顧客の多くはテクノロジー業界だが、「規模や業種は多岐にわたり」、非上場企業から上場企業まで幅広い。例えば、ノーススターの顧客には、Zoom、Snap、23andMe、Virgin Orbit 、そして皮肉なことにNerdWalletなどが含まれる。同社は従業員数に基づいて月額料金を徴収し、ノーススターが雇用する専任ファイナンシャルアドバイザーに従業員が直接アクセスできるサービスを提供している。従業員は料金を一切支払わず、手数料も発生しない。
ノーススターは、従業員が質問するたびに異なるアドバイザーと話すのではなく、同じアドバイザーとペアを組むことで、従業員が安心感と親しみを持てるようにしています。また、ファイナンシャルアドバイザーチームの構築においては、従業員が自分と似たような経歴を持つ人と話せる可能性を高めるため、多様性のあるスタッフの採用に力を入れています。
かつて10年近くレッドスワンベンチャーズのゼネラルパートナーを務め、コインベース、ガイドライン、イーブン、オスカーの初期投資家でもあったペン氏によると、現在の厳しいマクロ環境において、ノーススターのサービスの需要はこれまで以上に高まっているようだ。
CEOは具体的な収益数値の公表は控えたものの、TechCrunchの取材に対し、Northstarの収益は前年比で「5倍以上」増加しており、来年は前年比3倍の成長が見込まれると語った。2020年12月以降、同社の顧客基盤は600%以上拡大している。
「金融ウェルネスは、流通チャネルや実際の実施方法に関わらず、非常に幅広いテーマであることが分かりました」とペン氏は述べた。「好況時だけでなく、不況時こそ特に重要です。」
そして本日、ノーススターはGGVキャピタルが主導する新たな資金調達ラウンドで2,440万ドルを調達したことを発表した。ペン氏によると、非常に厳しい資金調達環境の中で、このラウンドは驚くほど迅速に完了したという。
「最初の会議から条件規定書までの期間は約1か月でした」と彼はTechCrunchに語った。
このラウンドには、既存の投資家であるM13、Workday Ventures、Parade Ventures、Foundation Capital、Designer Fund、RREに新たな投資家であるPayPal Ventures、Thomson Reuters Ventures、Canvas Venturesが加わり、これによりNorthstarが2016年の設立以来調達した資金総額は4,000万ドルとなった。
彭氏は評価額を明らかにすることは拒否したが、新たな資金調達は「大幅な増額ラウンド」だと指摘した。
ペン氏の見解では、消費者はこれまで以上に「優れた」ツールにアクセスできる一方で、それらをどう活用すればよいかを知る知識がまだ不足しているため、このサービスの必要性はこれまで以上に高まっています。
「個人が自分の財産をどう扱うべきかを実際に知っているという不当な期待が、実は問題を悪化させている」とペン氏は語った。
「ファイナンシャルアドバイスは、基本的に誰もが必要とするものです。例えば、株式報酬を受けている人だけが必要とするものではありません」と彼は付け加えた。「給料をもらっている人、福利厚生を受けている人なら、ファイナンシャルアドバイスを受ける権利があるはずです。」
たとえば、Northstar は、生命保険について理解したり、子供を持つ準備をしている場合に高額控除の健康保険プランが最適かどうかなどについて従業員を支援できます。
「これは、雇用主から受け取るすべてのものを1つにまとめた、非常に総合的なアプローチです」とペン氏は語った。
現在、ノーススターの従業員数は約50名です。今回の資金調達により、従業員数を2倍または3倍に増やすことを目指しています。また、ノーススターが事業を展開しているカナダ、イギリス、ドイツ、フランスなど18カ国では、従業員のファイナンシャルアドバイザーとして契約社員が働いています。同社は2023年末までに30カ国に展開することを目指しています。
GGV Capitalのマネージングパートナーであり、Northstarの取締役でもあるHans Tung氏は、TechCrunchに対し、同社がNorthstarに投資した理由は「経済的な健康はすべての従業員にとって普遍的であるべきだというビジョン」を共有しているからだと語った。
「ファイナンシャルアドバイスは長年存在してきましたが、ほとんどの消費者は手頃な料金でテクノロジーを活用したファイナンシャルアドバイザーにアクセスできず、巨大な市場が生まれています」と彼は付け加えた。「グローバル投資家として、私たちはサービスが行き届いていない市場向けにテクノロジーを民主化し、『グローバル展開』を目指す企業を探しています。」
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