過去 3 年間の食料品業界での注目の多くはオンラインでの導入にありました。しかし、米国の食料品売上の 90% が依然として店舗で行われている限り、Clerk のような企業は実店舗での食料品の買い物体験にデジタル化を導入したいと考えています。
CEOのマーロウ・ニッケル氏は、ドン・オエルケ氏とエドワード・ケイツ氏とともに、2016年にオースティンを拠点とするクラーク社を共同設立した。ニッケル氏は、アマゾンとウォルマートがマーケティングと商品マーチャンダイジングの分野で先行しているのを見て、革新を起こす能力のない他の分野にもニーズがあると考えていた。
同社は Grocery TV と呼ばれるデジタル広告ネットワークを作成し、ブランドや小売業者がショッピング体験の向上を目的に利用できるスクリーンを、最初はレジの通路に設置しました。
Clerkは2年前、Silverton Partnersが主導するシリーズAラウンドで500万ドルを調達し、それ以来、ネットワーク規模は750店舗から現在2,700店舗へと350%拡大しました。来月には、これまでで最大規模の導入を計画しており、店舗数は3,000店舗を超えるとNickell氏はTechCrunchに語りました。
同社は現在、全米50州に展開しており、ShopRite、Bashas'、Cub Foodsなどの小売店に14,000台以上のディスプレイを設置しています。The Trade DeskやYahoo DSPなどのプログラマティックネットワークと提携し、ChaseやAnheuser-Buschなどの広告代理店やブランドが3,000万人を超える食料品購入者のオーディエンスにリーチしやすくしています。
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さらに同社は、機械学習を用いて商品の在庫状況と棚の配置を正確に保つSaaS型マーチャンダイジング製品を立ち上げました。その提携の一つとして、2021年に発表されたDotdash Meredithとの提携があります。Dotdash MeredithはClerkの技術を活用し、四半期ごとに15,000店舗以上で自社の出版物を管理しています。
店員用デジタルスクリーンは新しいコンセプトではありません。実際、過去10年ほどの間に、主に店内広告を目的として、食料品売り場にデジタルサイネージを導入した企業がいくつかありました。NoviSign、ScreenCloud、Cooler Screens、EasyScreen、In-Store Broadcasting Networkなどがその例です。また、Premier Retail Networksは、米国のウォルマート店舗でCheckout TV製品を展開し、この分野のパイオニアとして記憶されているかもしれません。
ニケル氏は、技術コストと、自身の経歴であるエンジニアリングへの重点が、技術コストを抑えるために必要だと指摘した。
「企業は資金調達を増やしたものの、ハードウェアの市場投入に苦労していました」と彼は付け加えた。「ハードウェアは難しく、正しく行わなければ高額になる可能性があります。」
クラークが正しいと彼が考えているのは、「第一原理アプローチ」を採用している点であり、これにより同社はより低コストなコスト構造を実現している。ソーシャルメディアの台頭により、より多くの人々が多くのコンテンツを吸収することに慣れているため、実店舗での小売広告も容易になっている。
しかし、スクリーンを設置することと顧客体験を阻害することの間には微妙なバランスが残っています。「スクリーンを設置すると、事業の軌道に乗るのが難しくなります。食料品店は既存のものを壊したくないので、慎重に考える必要があります」とニケル氏は付け加えました。
一方、店舗数とスクリーン数の増加に加え、クラークは過去2年間で売上高を3倍に伸ばし、昨年は黒字化を達成しました。効率的な事業運営を背景に、同社は成長への投資を決定し、Sageview Capitalが主導するシリーズBの資金調達ラウンドで3,000万ドルを調達しました。
この投資の一環として、セージビューのパートナーであるディーン・ネルソン氏がクラークの取締役会に加わり、セージビューの代表であるロベルト・アビラ氏が取締役会のオブザーバーとして加わる。
シリーズAでは市場とチームの拡大を目指しましたが、シリーズBは純粋な成長ラウンドです。Clerkは現在30名の従業員を抱え、今後2～3年でチーム、パートナーシップ、店舗数を拡大していく予定です。さらに、今回の資金は、新たなマーチャンダイジング分析を含む技術・製品開発にも活用されます。
「成長の機会があれば、必ず掴み取りたいと考えています」とニケル氏は述べた。「今回の資金調達を機に、市場への飛躍を目指します。この業界のユニークな点は、食料品店はあなたが長く付き合ってくれるかどうか知りたいと考えていることです。ですから、この業界でテクノロジー企業として成功するには、永続的な企業、そして将来にわたってテクノロジーパートナーであり続けてくれる企業を作り上げていく必要があるのです。」
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クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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