フォードとフォルクスワーゲンが支援する自動運転車技術企業アルゴAIは、マイアミとオースティンで無人運転の試験運用を開始する。これは同社にとって商業化に向けた進歩を示す重要な節目となる。
アルゴの火曜日の発表は、業界統合の時期を迎え、米国では資本力のある大手企業が一握りにとどまり、いずれも自動運転の商業規模事業へと徐々に移行しつつある状況を受けてのものだ。クルーズ、ウェイモ、ズークスといった多くの競合企業がサンフランシスコに固執している一方で（ウェイモはフェニックスでも自動運転事業を展開している）、アルゴはオースティンやマイアミといった、規制環境がより緩やかで、商業パートナー、技術、人材資源が依然として豊富な他の都市に目を向けている。
アルゴは、マイアミとオースティンで自動運転サービスを「日中の営業時間」に開始すると発表した。広報担当者によると、テストを継続する中で、営業時間は徐々に延長され、最終的には夜間も含まれるようになるという。現時点では、このサービスは同社の従業員に限定されており、社内で開発されたアルゴアプリを通じてアクセスできる。
アルゴはフォードと協力し、両都市で商用パイロットプログラムを開始しています。これには、Lyftの配車プラットフォームとの統合や、ウォルマートとの食料品配達プログラムが含まれます。アルゴのLyftおよびウォルマートとのパイロットプログラムでは、当面は人間の安全オペレーターが運転席に待機します。広報担当者によると、将来的には、無人運転の運用を商用パートナーと統合していく予定です。フロリダ州とテキサス州の州法では、商用車は無人運転サービスに対して料金を請求できます。
ウェイモやクルーズといった競合企業は、それぞれアリゾナ州とカリフォルニア州で完全自動運転の運行を開始しています。しかし、両社はそれぞれ独自のロボタクシーや配送サービスを運営しているのに対し、アルゴは企業向けのワンストップ自動運転サービスを目指しています。アルゴは、自社開発した自動運転システムを企業に販売するだけでなく、車両管理、顧客サポート、スケジュール管理といった一連のサービスを、これらのサービスを求める企業に提供することを目指しています。
アルゴの自動運転事業は、マイアミとオースティンに留まらないだろう。同社はパロアルト、デトロイト、ピッツバーグ、ワシントンD.C.、そしてドイツのハンブルクでも自動運転車の試験を積極的に行っている。4月には、サウスカロライナ州グリーンビル郡のSCテクノロジー・アビエーションセンターにクローズドコースのトラックを建設する計画を発表した。同社にとって4番目のクローズドコース施設となるこのトラックは、複数の都市での商用自動運転事業に向けて、高速道路での速度試験専用となる。
同社は、複数の主要都市でのテストにより、自律走行プラットフォームを持続可能なビジネスに拡大するために必要な優位性が得られると述べている。
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「Argoがスケールアップできるのは、多様なユースケースと場所から膨大な量のデータを集めているからです」と、最高技術責任者のブレット・ブラウニング氏はブログ記事に記しています。「2大陸8都市の最も混雑した地域での運用から得た実世界の知見を分析することに注力し、保護されていない曲がり角や遮蔽物のある交差点、自転車、横断歩道外を歩く人など、複雑な交通シナリオに直面しました。また、ミドルマイルとラストマイルの配送は日中に行われることが多く、ライドシェアは昼夜を問わず行われるため、昼夜を問わず運転を最適化するために、一見無限とも思えるほどのデータを分析しました。」
ブラウニングス社のミドルマイル配送に関するコメントは特に注目に値する。先月、フォードのCEOジム・ファーリー氏は2022年第1四半期の決算説明会で、同社が「ミドルマイル」配送にさらに注力していくと述べた。
「企業として、貨物輸送への関心はますます高まっています。戦略的な転換と言えるかもしれません」とファーリー氏は当時述べました。「これは当社の商用車事業と合致しており、特にミドルマイル輸送への関心が高まっているとお客様も感じています。」
アルゴの次は何でしょうか?
同社は自動運転事業における他の提携の可能性については口を閉ざしているものの、Argoがマイアミとオースティンに留まらない兆候が見られる。同社は以前、ウォルマートとの自動運転配達の実証実験を年内にワシントンD.C.に拡大する計画を表明しており、これがArgoにとって自動運転車導入の次のターゲットの一つとなる可能性がある。
しかし、Argo がカリフォルニア州、特にサンディエゴ、そしておそらくはテキサス州のさらに奥地でその範囲を拡大する可能性が高いと思われます。
アルゴは、カリフォルニア州公益事業委員会が発行する自動運転AVの操縦許可を2021年7月に取得して以来、ベイエリアで、前部座席に人間の安全オペレーターが乗った車両で一般人に無料乗車を提供している。
アルゴは2月にカリフォルニア州運輸局に無人運転試験の許可を申請しました。これにより、ベイエリアの有力な競合相手と自社の技術を競うことが可能となります。申請によると、アルゴはパロアルト地区のロスアルトスで、完全自動運転のフォード・フュージョン・ハイブリッド7台を試験走行させる予定です。ロスアルトスはアルゴにとって2019年から試験走行を行っており、この街をよく知っています。
申請書によると、アルゴの車両は、高速道路、幹線道路、市街地道路、郊外道路、田舎道、駐車場、ガレージなどを含む公道を最高時速65マイル（約100km）で走行できる。自動運転フォードは、季節や天候を問わず、また小雨の中でも24時間稼働できる。このAVシステムの唯一の制約は、オフロード走行、雪、みぞれ、雹、濃霧、そして過酷な環境条件である。
申請はまだ承認されていないが、Argo が許可を取得すれば、同社は Cruise、Waymo、Apollo、AutoX、Nuro、WeRide、Zoox の仲間入りを果たすことになる。
ベイエリア以外では、アルゴはサンディエゴにも目を向けているようだ。アルゴのウェブサイトの採用情報ページによると、同社はサンディエゴで自動運転車群の管理とテストを行う複数の人員を募集しており、その中には自動運転車運用責任者、自動運転システムマップスペシャリスト、自動運転システムテストスペシャリストなどが含まれている。
