「暑さではなく湿気が原因なんだ」とどこかの父親が言っていました。
子供たちは、特に夏に南西部の砂漠地帯で過ごしたことがあるなら、呆れて呆れるかもしれない。しかし、父親の言うことは少なくとも部分的には正しい。湿度が高いと快適度が下がるだけでなく、エアコンにも負担がかかる。一般的なエアコンの電力消費量の半分は、空気中の水分を除去するのに使われているのだ。
巨大な倉庫を運営するAmazon、Walmart、UPS、FedExといった企業にとって、空調設備はますます大きな懸念事項となっています。倉庫内の温度は不快なほど、あるいは危険なほどにまで上昇する可能性があります。
あるスタートアップ企業が湿度問題の解決に取り組んでいます。トランスアエラ社は、特殊な素材を用いて湿度を除去してから空気を冷却する、住宅やマンション向けのユニークなエアコンを開発しています。高温多湿の地域では20億人以上が依然としてエアコンを利用できていないため、同社はこのエアコンが需要を満たし、同時にエネルギー消費量を削減できることを期待しています。
しかし、まずは消費者向けに製品を微調整する一方で、倉庫などの商業ビル向けに大型ユニットを展開していく。火曜日、同社はTechCrunchに独占的に語ったところによると、最初のユニットを顧客の屋上に設置したという。この専用外気システム（DOAS）は、建物に流入する新鮮な空気を除湿し、エアコンの負荷を軽減する。
「DOASは市場全体から見れば小さな部分ですが、成長分野です」と、共同創業者兼CEOのソリン・グラマ氏はTechCrunchに語った。「参入が容易なだけなのです。」
マサチューセッツ州サマービルに拠点を置くこのスタートアップ企業は2017年に設立され、これまでにシードラウンドの450万ドルを含む750万ドルを調達しているとグラマ氏は述べた。同社は現在、機器のフィールド試験を支援するために600万ドルの資金調達を進めている。
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Transaera社のコア技術は、ヒートポンプの熱交換器（車のラジエーターに似た構造）にコーティングされた独自の素材です。Transaera社のDOAS（熱交換器）では、ユニットに取り込まれた空気がこの特殊素材の上を通過することで、空気中の水分が除去されます。その後、乾燥した空気は蒸発器コイルに送られ、そこで空気が冷却され、建物内の温度に調整されます。
エアコンや除湿機は、空気中の湿気を除去する過程で熱を発生します。通常、この熱は無駄になりますが、トランスアエラはこれを再利用し、多孔質のホイールに取り付けられた乾燥剤から水分を除去します。ホイールが流入空気を通過する際に水分を吸収します。その後、乾燥剤は流入空気から遠ざかり、蒸発器コイルから発生する廃熱を吸収します。暖かい空気は不要な水分を外に排出します。冬季には、このシステムは逆回転することで、ヒートポンプが流入空気を温める際に室内の湿度を保ちます。
現在、商業施設の屋上に設置されている他の多くのDOASシステムも、ヒートポンプを使って吸気を除湿していますが、コイル上の水分を凝縮するために低温を利用するため、そこから排出される空気は建物内の温度に比べて過度に冷えてしまうことがあります（特に春と秋は、エアコンを使用するほど気温が高くない場合があります）。そのため、ユニットは空気を再加熱する必要があり、多くの場合、天然ガスが使用されます。「専用の外気導入システムとして、これは非常に非効率的で愚かな方法です」とグラマ氏は言います。
トランスアエラのアプローチは、現行の最高級DOASと比べて最大40%もエネルギー消費量を削減できるとグラマ氏は述べた。現在、同社の技術は商業施設の屋上に1つ設置されているが、グラマ氏によると、今後さらに導入が進む見込みだ。
緊急性があります。最近の調査によると、湿気の除去には膨大なエネルギーが必要となるため、温室効果ガス排出量全体の1%を占めています。これは、はるかに厳しい監視を受けている航空業界が排出する量の約半分に相当します。除湿にかかるエネルギーを40%削減できれば、この削減に大きく貢献できるでしょう。父もきっと賛成してくれるでしょう。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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