2022年初頭、元AndelaおよびFlutterwaveの共同創業者であるIyinoluwa Aboyeji氏は、TechCrunchとのインタビューで、自身が取り組んでいるムーンショットプロジェクトについて語った。それは、不安定な政策、インフラ不足、その他のビジネス上の課題に直面することなく、アフリカ全土で事業を拡大したいと考えている地元および世界のスタートアップ企業やサービス企業向けに特別に設計されたTalent Cityである。
当時、チャーター・シティを自称するこのプロジェクトは、チャーター・シティーズ・インスティテュートと、ピーター・ティール氏が支援するベンチャーファンド、プロノモス・キャピタルの支援を受けており、ナイジェリアのラゴス郊外レッキ・フリーゾーンにあるアラロ・シティ内に建設される予定で、1,000万ドル以上の資金を確保していました。資金調達は現在も継続中で、都市の完成にはさらに数年かかる可能性があります。しかし、その間に、現在イタナとして知られるタレント・シティは、200万ドルのプレシード資金を調達しており、この資金をデジタル・フリーゾーンの設立に充てる予定です。
CEOのルークマン・エドゥ氏、COOのココ・リュー氏、そして創業投資家のアボイエジ氏によって設立されたイタナは、アフリカ初のデジタルフリーゾーンとなる準備が整っています。創業者らは、今回の資金調達が、ナイジェリアのビジネス環境指数の向上、外国直接投資（FDI）の促進、そしてナイジェリアにおける雇用促進に向けた同社の取り組みを支援すると述べています。
ナイジェリアには民間主導と政府主導のフリーゾーンがあり、一般的に前者が最も成功している。これらのフリーゾーンでのプロジェクトは主に石油・ガス会社や製造会社によるもので、資金、既存の税制優遇措置、拠点を持つことで得られるインセンティブを活用してきた。しかし、Edu氏によると、物理的なチャーターシティの完成を待つ間、Itanaはこれらのフリーゾーンにデジタル・サービス産業の企業向けに仮想都市を設立し、同じメリットを提供したいと考えている。「FDI投資など、従来産業が常に享受してきたメリットを、デジタル・サービス産業にも広げることができるでしょう」と、英国とナイジェリアの都市や政府にサービス提供や技術ソリューション構築をしてきたCEOは、 TechCrunchのインタビューで語った。
このプロジェクトの最初のバージョンは、Stripe Atlasなどのグローバルテクノロジー製品に匹敵するオンラインワンストップショップアプリ「Itana Edge」です。このアプリを利用することで、ナイジェリアのフリーゾーンに物理的な拠点を持たない国際企業は、ナイジェリアでの法人設立と事業運営時に、税制、ビジネスビザ、銀行業務、資本の本国送金、支援法などの優遇措置を受けることができます。Itanaは、事業ライセンスを発行するナイジェリア政府との提携を通じて、これらのサービスを提供できます。
電話会議で、エドゥ氏は、アフリカで最も人口の多い都市におけるイタナの仮想都市構想を、米国のデラウェア州、欧州のe-エストニア、アジアのドバイになぞらえた。しかし、政府が参加していることを考えると、イタナがベンチャー支援事業として規模を拡大できるかどうかは不透明だ。エドゥ氏は、「ナイジェリアでフリーゾーンを規制する法律が制定されたとき、物理的な側面しか考慮されていませんでした。それなら、なぜダメだったのでしょうか」と答えた。「物理的な民間のフリーゾーンに投資が行われ、規模が拡大してきたのであれば、民間主導のサービスとデジタル経済のために特別に設計されたデジタルフリーゾーンでも同じことが言えるのではないでしょうか」。さらにエドゥ氏は、イタナは企業がリモートで事業を運営できるように提供するサービスの数を増やすことで規模を拡大し、ラゴスのプロジェクトの成功予測を活かして他のアフリカ政府と提携し、自国の市場でデジタルおよび物理的なフリーゾーンを再現する計画だと主張している。
ナイジェリアでは、アフリカのシリコンバレーを目指すイタナが、今後数週間のうちに厳選された企業とのパイロット事業を開始し、2024年第1四半期に稼働開始予定です。これらの企業は、72,000平方メートルの「生活・仕事・建設」型キャンパス「イタナ地区」を利用できるようになります。このキャンパスは、デジタルコミュニティの永住者や訪問者を受け入れ、ネットワーキングイベント、コワーキング、コリビングを行う予定です。開発の第一段階は2027年までに完了する予定です。
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リュー氏によると、イタナはアフリカで事業を展開しようとするグローバル企業に、独自のデジタルおよび物理的なオンライン管轄区域を提供することで、複数の収益源を模索する。第一段階は事業ライセンスの年間サブスクリプションで、収益は政府と分配される。次に、フリーゾーンのワンストップショップアプリから提供されるオンデマンドサービス（銀行業務、ビザ、税務監査、採用、給与管理、事業分野ライセンス、VAT以外の収益に対する最小限の取引手数料の設定など）を中心に、複数の収益源を模索する。「関係政府機関と協力し、クライアントが事業を拡大、成長させ、収益を上げていくにつれて、収益を最適化する方法を見つけていきます」と、Googleでの勤務経験や初期段階のスタートアップ企業の構築から得た優れた運用能力を持つ同COOは述べた。
イタナは未来的な構想に聞こえるかもしれないが、デジタル都市とリアル都市の実現には、いくつかの有利な要素が働く可能性がある。アフリカはソフトウェア開発者や外国直接投資にとってチャンスに溢れた大陸であり、ストライプ・アトラスのデータによると、ナイジェリア法人の前年比400%増を記録している。国内では、ナイジェリアスタートアップ法の成立や、テクノロジー企業のCEOであるボスン・ティジャニ氏のイノベーション・デジタル経済大臣就任など、ナイジェリアのテクノロジーコミュニティによる全国規模のプロジェクト開発を促進する役割があり、イタナのような大胆なプロジェクトも含まれる。「素晴らしいことが次々と起こっています」とアボエジ氏はTechCrunchに語った。「例えば、ボスン氏の大臣就任、特にナイジェリア法人への政府資金集中への強い姿勢、そしてナイジェリア証券取引所がフリーゾーン企業のドル建て上場を可能にする計画など。これは、ナイジェリア企業を国内に呼び戻すための完璧な嵐となるかもしれません。」
アボエジ氏のベンチャーファンドであるFuture Africaは、Itanaの支援者の一つです。他には、グローバルベンチャーキャピタリストのLocalGlobe、Amplo、そしてe-EstoniaやAfropolitanといったモデルデジタル社会やネットワーク国家を支援してきたPronomos Capitalなどが挙げられます。LocalGlobeのパートナーであるイヴォンヌ・バジェラ氏は、今回の投資について次のように述べています。「アフリカにおけるデジタルサービスおよびテクノロジー企業への市場機会は大きく、アフリカ大陸全体のスタートアップ企業が直面しているインフラ整備の大きな課題にもかかわらず、エコシステムは急速に成長しています。e-Estoniaのようなデジタル社会が、企業のスケールアップを可能にしてきたことは既に見てきました。Itanaがこれらの課題に積極的に取り組み、ナイジェリアをはじめとする世界の新世代の起業家を支援する可能性に期待しています。」
アフリカのテクノロジーのためのチャーターシティ建設を目指すイイン・アボエジ氏の計画の内幕
