8月、FDA（米国食品医薬品局）は補聴器業界に大きな変化をもたらすと発表しました。10月以降、補聴器は処方箋なしで店頭で購入できるようになるのです。補聴器のフィッティングは高額になる可能性があり、補聴器自体もアメリカの健康保険という厄介な問題に巻き込まれていました。しかし、ここ数ヶ月で状況は大きく変わりました。
FDAが市販の難聴治療技術を許可する決定は、イノベーションのきっかけとなるだろう
有名ブランドがなぜ補聴器市場に参入したのか、少し理解に苦しみました。しかし、よく考えてみると、補聴器とはノイズキャンセリングヘッドホンを逆順にカスタマイズしたようなものです。つまり、すべての音を遮断するのではなく、一部の音を遮断し、必要な音だけを増幅するのです。これに聴力検査を加え、どの周波数を増幅する必要があるかを判断し、聞きたい音と抑制したい音のプロファイル（会話、音楽など）を設定することで、多くのメーカーが既にこの市場への参入に十分な態勢を整えていたのです。
新世代の補聴器には、さまざまなフォームファクタがあります。Linnerlife が提供する Airpods によく似たものから、ほとんど目に見えない Eargo のインイヤー補聴器、インイヤーと耳かけ式のコンポーネントを備えた Lexie のバージョン (最近製造中止になった Bose の SoundControl 補聴器の継続のようです) まで、多岐にわたります。
誤解のないよう申し上げますが、補聴器は依然として規制対象製品カテゴリーです。主な変更点は処方箋の要件が撤廃されたことです。スタートアップ企業にとって、これはブランドを構築し、消費者に直接販売するソリューションを提供する非常に魅力的な機会となる可能性があります。補聴器はまだ発展途上の市場であり、FDAの方針変更は誰もが少々驚きました。私たちは今、奇妙で曖昧な中間の世界にいるようです。逸話的に言えば、市場には、アクセシビリティと低価格帯の選択肢を追求したプロ仕様の医療用補聴器と、新しいブランドで新しい市場に参入しようとしている消費者向けイヤホンが溢れているようです。
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これら機能の大部分は非常に巧妙なソフトウェアであり、Appleは既に世界で最も人気のあるインイヤーイヤホンメーカーの一つであることを考えると、クパティーノに拠点を置くこのコンピューター大手が、健康志向の製品展開において、この市場に新たな風を吹き込もうとしている可能性もある。同社は既に「ライブリスニング」機能を提供しており、聴力検査アプリとカスタム増幅プロファイルをリリースし、AirPodsを使っている何百万人もの人々が補聴器として使えるようにすることも不可能ではない。
いずれにせよ、この市場はスタートアップにとって非常に魅力的になり、難聴者にとっても、ほんの数ヶ月間ではるかに許容できるものになりました。2023年以降に何が起こるのか、興味深いところです。さて、今年のクリスマスの靴下には補聴器がたくさん入っているのではないかと期待しています。
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