ブルーオリジンのニューシェパードがジェフ・ベゾスと3人の乗組員を宇宙へ送り帰還

ブルーオリジンは火曜日、初の有人打ち上げに成功し、創業者のジェフ・ベゾス氏を含む4名の乗客を宇宙へ送り出した。数十億ドルの投資、数十回の試験打ち上げ、そして超富裕層の創業者たちの間の些細な争いを経て、ニューシェパード号の成功は、今月初めのヴァージン・ギャラクティック号の成功と共に、紛れもなく宇宙観光の新たな時代の幕開けを告げるものとなった。

メディアを沸かせる盛大なイベントでした。ミッションは、テキサス州ヴァンホーンという小さな町から北へ約30マイル（約48キロメートル）に位置する、ブルーオリジンの広大で秘密主義的な施設、ローンチサイト1で行われました。打ち上げ数日前から、ヴァンホーンとその近隣の町のホテルは満室となり、イベントを見に訪れた観客で溢れかえっていました。一方、地元、全国、そしてオンラインメディア（私も含め）の大勢の記者が、午前2時半（中部標準時）という早い時間からプレスサイトに殺到しました。早朝には雨の予報もありましたが、空は晴れ渡り、ほぼ予定通りの運行となりました。

ベゾス氏、弟のマーク氏、18歳の学生オリバー・デイメン氏、そして航空界のパイオニアでマーキュリー13号のベテランであるウォーリー・ファンク氏を含む4人の乗組員は、打ち上げの約45分前に訓練センターから出てきて、リビアンR1S電気SUVに乗り込み発射台に向かった。（ベゾス氏は最後のテストの後、リビアンR1Tピックアップトラックでロケットの着陸地点まで運転した。これは、このEVスタートアップ企業へのアマゾンの巨額投資を象徴している。）乗組員は発射塔に登り、隣接するシェルターで短い休憩を取った後、「RSSファースト・ステップ」と名付けられたカプセルに乗り込んだ。

打ち上げは予定より15分遅れで一時停止し、予定よりわずかに遅れました。ニューシェパードは中部標準時8時11分に離陸しました。午前8時15分にカーマンライン（詳細は後述）を通過し、カプセル分離後、ブースターは午前8時19分に大きな爆発音とともに自律的に発射場に戻りました。有人カプセルはパラシュートでゆっくりと地球へ着陸し、午前8時22分に着地しました。合計飛行時間は11分でした。

この飛行は、再利用可能な弾道ロケット「ニューシェパード」の15回の試験の結果であり、4月に行われたリハーサル打ち上げでは、飛行準備の予行演習と模擬乗組員のカプセルへの搭乗、そして離陸前の降機が行われました。ブルーオリジンは、ライバルであるヴァージン・ギャラクティックに加わり、民間人を軌道に乗せる極めて少数の商業宇宙企業グループに加わりました。

デイメン氏は、匿名のオークション落札者が2800万ドルで入札したが、スケジュールの都合で落札を辞退したため、乗組員に加わった。CNBCの報道によると、オランダのプライベートエクイティ会社サマセット・キャピタル・パートナーズのCEOであるデイメン氏の父親が、2番目に高い入札額を提示した。デイメン氏は18歳で史上最年少の宇宙飛行士であり、ファンク氏は82歳で史上最年長である。

宇宙への道

ベゾス氏は、eコマースの巨人Amazonを創業してから6年後の2000年に、ブルーオリジンを設立しました。同社は宇宙旅行に注力しており、今回の飛行は顧客を乗せるために必要な概念実証と捉えています。そのため、ニューシェパードのカプセルには、観光客に配慮した大きな窓が設けられています。同社によると、これは宇宙飛行史上最大の窓とのことです。「これらの窓はカプセルの3分の1を占め、宇宙の広大な世界と、人生を変えるような青い惑星の絶景を堪能していただけます」と、ブルーオリジンのウェブサイトには記されています。

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この打ち上げは、ベゾス氏と、その10日前に自ら宇宙飛行に搭乗していた億万長者のライバル、リチャード・ブランソン氏との間の数週間にわたる論争の集大成でもある。しかし、表面上はベゾス氏に先んじて打ち上げたように見えたにもかかわらず、論争の多くは、実際に宇宙とは何か、そしてヴァージン・ギャラクティック社のロケット推進宇宙船「VSSユニティ」が実際に宇宙に行ったのかどうかをめぐってのものだった。

この騒動は、カーマンラインと呼ばれるものをめぐって起きている。カーマンラインとは、一般的には認識されているものの厳密には定義されていない仮想的な宇宙の境界で、大気が薄すぎて通常の手段では飛行できなくなる地点を指す。宇宙船ユニティは約51.4マイル（約84.4キロメートル）まで飛行した。これはNASAと米空軍が認める境界より上だが、他の専門家はこの境界を60マイル（約97キロメートル）近くとしている。「ニューシェパードは当初からカーマンラインより上を飛行するように設計されているため、当社の宇宙飛行士の名前の横にアスタリスク（*）が付くことはありません」と、ブルーオリジンはヴァージン・ロケットの打ち上げ2日前にツイートした。このツイートには、ヴァージン・ロケットのフライトをさらに批判する小さなインフォグラフィックも含まれていた。

ニューシェパードは当初からカーマンラインより上を飛行するように設計されていたため、私たちの宇宙飛行士の名前の横にアスタリスクは付いていません。世界人口の96%にとって、宇宙は国際的に認められたカーマンラインから100kmの高さから始まります。pic.twitter.com/QRoufBIrUJ

— ブルーオリジン（@blueorigin）2021年7月9日

ブルー・オリジンにとって、これはほんの始まりに過ぎない。宇宙飛行士販売担当ディレクターのアリアン・コーネル氏は、7月18日のミッション前ブリーフィングで、「今後の飛行契約を結んだ多くの将来の顧客と話をしている」と述べた。コーネル氏はさらに、同社は今年さらに2回の飛行を予定しており、CEOのボブ・スミス氏はニューシェパードの2回目の有人飛行は9月か10月に実施される可能性があると見積もっていると付け加えた。

これは私たち一般の人々（つまり、銀行口座に数百万ドルの余裕がない人々）にとって何を意味するのでしょうか？いわゆる億万長者による宇宙開発競争は些細な争いに過ぎませんが、ブルーオリジンとヴァージン・ギャラクティックのそれぞれの打ち上げは、消費者と科学者双方にとって、宇宙旅行の新たな時代の到来を告げるものとなるでしょう。当初は富裕層に限定されるでしょうが、TechCrunchのアレックス・ウィルヘルムが主張するように、コストは下がり、より多くの人々が宇宙に行くようになるでしょう。科学者や研究者、ひょっとしたら私やあなたでさえも宇宙に行くようになるかもしれません。

見逃した方は、Blue Origin のアーカイブ ライブストリームで打ち上げの全編を視聴できます。